邓艾与石苞是司马懿培养的好徒弟，都属于那种文武全才的人。邓氏曾经是南阳新野一带的大族，生活在战争频发、社会动荡的年代的邓艾自幼丧父，但他从小受过良好的教育，对他的一生产生了重大的影响。
建安十三年(208 年)，邓艾及其母亲、族人在曹操攻下荆州后强迁到汝南，十二岁时，又随母至颍川。在屯田民中，凭借自己的才学邓艾被举荐为典农都尉(相当于县)学士，但因为他从小口吃典农都尉便指派他充当做一名看守稻草的小吏。邓艾从小爱读书和钻研军事，他每到一处山川，总要模仿行军打仗的情形，排兵列阵、布置军营，自己陶醉其中，引来周围人的嘲笑他也毫不在意。再一次上洛阳去呈报的机遇下，邓艾认识了在洛阳当太尉的司马懿，司马懿很赏识他的才能，征召他为太尉府的掾属，后来升任为尚书郎。
司马懿可以说是邓艾一生的重大转折，为了对付吴国，司马懿派邓艾前去考察屯田事宜，根据考察屯田邓艾写了一篇《济河论》，这导致曹魏政权在后期实力保持着最强，邓艾起了很大的作用。正始四年(243年)，邓艾出任参征西军事，嘉平元年(249年)秋季，邓艾随司马昭入关中，防守蜀军大将姜维的进攻。这次战争邓艾虽然受到征西将军郭淮的节制，但是他总能提出自己的想法，让魏军得以不败。
公元263年，魏军兵分三路伐蜀，由大将军司马昭统一调度指挥。姜维守住剑门关之后，邓艾决定偷渡阴平。在行军途中封山开路，遇水搭桥。在最危险的时候邓艾身先士卒，身披毛毡滚落山坡。士兵们大受鼓舞，于是纷纷跟随。偷渡阴平成功后在绵竹遇到诸葛瞻率领的守军，邓艾亲自擂鼓助威，在激战中斩杀了诸葛瞻。绵竹陷落后，邓艾乘胜进击，率军入成都，蜀汉灭亡。
进入成都的邓艾，让刘禅率领太子、诸王、群臣六十多人抬棺至军营拜见。邓艾接受了投降，并宽恕了他们。邓艾进城后安抚投降的人员，使他们复任旧业，受到蜀人的拥护。邓艾还上书司马昭，要求厚待刘禅，提出在益州及陇右地区留下六万兵力。于是司马昭下诏晋升邓艾为太尉，让邓艾不得擅自采取行动。在胜利面前，邓艾深感骄傲，并且常常显示夸耀，引以为荣。任命师纂兼领益州刺史的邓艾派人在绵竹把作战中死亡的战士跟蜀兵死者一起埋葬，修筑高台作为京观，用以宣扬自己的武功。
邓艾擅自承制拜官，钟会见邓艾居功自恃，乘隙向司马昭诬告其谋反，曹魏朝廷便下诏书派监军卫瓘逮捕邓艾父子。景元五年(264年)钟会抵达成都，将邓艾押往洛阳，钟会迟疑导致消息泄露后，护军胡烈之子胡渊蜂拥杀入蜀宫，在宫城内外展开激战。卫瓘在收拾稳定局势，参与诬谄邓艾的他派护军田续追杀邓艾父子于绵竹(今四川德阳)西。邓艾在洛阳的余子也被诛杀，邓艾妻和孙子被发配到西域。
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