"马者，甲兵之本，国之大用"。
在冷兵器时代，衡量一个国家的军事能力，其实只要算算它的骑兵就知道了，打败敌人最重要的实力就是骑兵。
而骑兵要依靠战马，历史上很多王朝一直都在兢兢业业的养马，就是为了获得梦寐以求的军事优势。
首先，马和马不同，战马要体格大，适合甲骑具装，耐力强，胆子大、听命令，还要长途骑用舒适，不是所有的马都会成为战马。战马也不是哪里都可以养的，闷热潮湿的气候条件不适合养马，越往南，越热越湿的地区，大型马种就越少。而战马体型越大，冲刺速度更快，冲锋距离更远。“马喜高寒，非炎方所利”，好战马只能出在寒冷地区，但也不是所有寒冷的中国北方都可以。
在中国王朝历史上，一直以来有一个地方很重要，这里并没有什么山川险要，这就是最早的匈奴河西地，后来汉王朝的河西四郡，但它对每一个王朝都很重要，因为这里是中国最重要的养马地。
公元前121年前，河西地为匈奴"行国"游牧之处，匈奴的浑邪王驻牧在此。元狩二年，骠骑将军霍去病征讨河西，浑邪王杀了休屠王投降汉朝。汉武帝在此设置了酒泉郡，武威郡，张掖郡，敦煌四郡，这就是河西四郡，和敦煌以西的阳关和玉门关，史称"列四郡，据两关"。汉武帝夺河西四郡是一个非常伟大的举动，它的影响一直到今天仍然存在。
但占据河西，其实是汉武帝一个更现实的需要--马，汉武帝夺取河西就是因为这里的马和马场。这一地区历来以畜牧为主，地域广阔、山川、气候、水源、盛产牧草、非常适合良马生长。
汉代晁错在《言兵事疏》中，总结了汉朝对手匈奴马的长处，上下山坂，出入溪涧，中国之马弗与也。汉代的中原马的样子，就是我们今天在秦始皇的兵马俑中看到的秦俑马的样子，体格小、能负重，不善跑，服从性较差，速度、力量、耐力较差，短途速力更是弱项。
在汉武帝以前的汉朝采用的是被动防御，汉武帝则是主动进攻，实行长距离深入追击，这也就更需要好的战马。汉武帝从西域引入大宛马、乌孙马等具有"虎脊两”和"对侧步"的优质马，放在河西四郡的大马场繁育饲养。汉朝仅在河西四郡就养骏马30多万匹,河西四郡的优质战马使得汉军的战斗力有了质的飞跃。
历朝历代都在河西四郡组织了强大完善的马政系统，耗费了非常多的财富和人员，养马在古代也是资金密集、技术密集的产业，历朝历代的马政都是国家大政。
隋炀帝曾经巡视河西，督理马政，在山丹大马营和祁连山麓草原上养马达十余万匹，并把养马地区扩大到青海东部设场牧马。
唐代在河西在设八坊，坊下设牧监，并把牧马场扩展到甘南。每监养马3-5千匹，到高宗时河西四郡的马匹数达71万余匹，开元年间属于河西地区的陇右道就有军马43万余匹。
唐朝在河西地区有70多万战马.是打败突厥,回纥的的战略基础，保障了唐代的盛世。
宋人一直认为，夏马(也就是被西夏占领的河西地区的马)是最好的战马，宋朝很富裕，有很多马，但可惜的是，好战马很少。当时的河西地区，已落入了党项和契丹手中，宋朝缺马已是常态。宋代一朝养马没有超过20万匹马，北宋末年全国只有9万匹，南宋绍兴仅有1万多匹马。宋朝不是不想养，而是实在没地方养好马，就是我们说过的炎热的南方养不出大量的好战马。
宋朝使用的是川马，负载差，即使做轻骑兵尤为不足，不要说可以长途奔袭的重骑兵了。而且川马也很少，全部军队的十分之一是骑兵。结果一败再败，马越来越少，马质量越来越差，只能偏安一角，南宋的灭亡和骑兵太弱有直接关系，其实也就是和河西四郡的丢失有直接关系。
明太祖对马的重要性有清醒的认识：“自古有天下国家者，莫不以马政为重，故问国君之富者，必数马以对。”明朝面临着北元巨大的军事压力，为拱卫北线防御，明朝设置了九边重镇，西边最重要的战略重镇就是甘肃。明朝的战马有相当一部分来自西域，战马的匮乏是制约明朝大规模军事行动的主要因素，岭北之战后明朝军马极度缺少，马悉数不过二万。
《明史·兵志》称：苑马寺在河西拥有五卫、六监、二十四苑，每苑养马4千至1万匹。河西地区有庄浪卫、镇番卫、山丹卫和甘州卫等，设牧监管辖苑马，繁殖马匹，管理严格。永乐中期，战马约60万匹，永乐驾崩时，战马已经有150万匹，这些战马都由明王朝在河西的四个“苑马司”提供的。
但明代中后期面临新的情况，河西地区已无大规模养马之可能，由于人口大涨、过度放牧，森林不断砍伐引起水土流失，草场沙化盐碱化。明代牧场只剩下河西与青海东北部的祁连山东段的黄羊川、大马营、扁都口和临泽县的红湾寺，河西四郡在明朝开始不太适合大规模养马。
明朝把战马的供应地转到了青藏高原，利用茶叶来换取战马，也就是“茶马交易”。但藏地的马身架太小，实在不是战马的首选，这一选择，让明代的军事实力逐渐由强转弱。
一匹高大的战马可以在战场上获得极大的优势，马影响着整个中国历史.只要有好马就可以打胜仗，没有好马，就只剩下被打。有好马，骑兵强,骑兵强，军队就强,军队强,国家就强。河西四郡是中国马的养殖最好地区，因此上，河西四郡成为国家骑兵强弱的关键，有河西四郡则王朝强，失河西四郡则王朝弱，河西四郡对中国历史的变化影响深远。
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