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东厂是明成祖朱棣特别开设的一家特务机构。
其实特务组织并不是朱棣的原创，他老爹朱元璋就曾经创立了一个叫锦衣卫的军事特务组织。
锦衣卫直接听命于皇帝，他们有权利逮捕任何人，包括皇亲国戚，也有收集军情策反敌将的职能。
那么既然已经有了锦衣卫，朱棣为什么又要建立东厂还让太监管理呢?
因为明成祖朱棣是通过靖难夺权登上帝位的，所以他虽然嘴上不说，但是心里却经常发虚，为了防止有人走自己的老路，他重新起用了曾经一度被老爹朱元璋废除的锦衣卫组织。
但是没过多久朱棣就感觉锦衣卫用起来不够顺手，锦衣卫的组织成员毕竟大都是良好市民，自己有些阴暗的想法也不好开口，何况这帮人和自己手下大臣走得也挺近，万一他们跟不法之臣联起手来算计自己呢?
朱棣觉得是时候找一些可靠的人来替自己办事了。
什么人最可靠?朱棣想来想去，觉得还是身边的太监们最靠谱。
大多数太监没文化不会被忠孝仁义之说影响，身体有特等伤残，所以多数人心里有阴暗面，最重要的是对自己忠心不二，当年在靖难之役中就没少为自己出力。所以他们应该是最值得信任的。
这件事就这样定下来了。永乐十八年，朱棣正式设立东厂，总部设在东安门，方便朱棣调遣，公司的员工皆为太监，只对皇帝朱棣一个人负责。
东厂的主要业务为情报刺探，查到的事必须直接向朱棣本人请示汇报。
最一开始东厂只负责侦查和抓人，并没有审判权，抓了人之后要交给锦衣卫处理，到了后来为了简化流程、方便搞冤假错案，东厂员工充分发挥自主经营的积极性，创造性地开办了属于东厂自己的监狱。
东厂下设千户、百户、掌班、领班等职位，但是具体干活的并不是这些人，而是役长和番役，他们职权范围相当广泛，可谓是哪有事儿都有他们的身影。
官府三堂会审东厂要派人听审，各个衙门人员上朝东厂要派人盯着他们打卡。
各部的文件，东厂要派人查看，就连每日菜价东厂都要派人记录。
东厂就像一部无孔不入的超级监视器，连他们的前辈加同行锦衣卫都要被监视，可见他们的权力有多大。
东厂的头子被称为东厂掌印太监，地位仅次于司礼监掌印太监，在太监中坐第二把交椅。
东厂公公们除了办公之外，在业余时间也搞偶像崇拜什么的，在东厂办公大厅旁边就专门设置了一间小厅，方便公公们供奉偶像牌位。
而东厂公公们集体崇拜的这位偶像，并不是指鹿为马的赵高，也不是为李白脱鞋的高力士，他竟然是壮志未酬身先死的大英雄大豪杰---岳飞!
更叫人无语的是，东厂特务们还在大堂前建造了一座牌坊，上面刻着自己的座右铭---百世流芳。这就叫又要当特务又要立牌坊了。就以后他们干的那些缺德带冒烟儿的事情来看，流芳百世是不可能的了，遗臭万年还是可以做到的。
在徐克执导的《新龙门客栈》等多部影视作品中，东厂公公们被塑造成绝顶大内高手，他们普遍身怀绝技，而且很顽强，属于打不死的小强那种类型。
其实这些只是为了增加噱头所做的艺术加工，现实中的东厂太监手中并没有葵花宝典之类的武功秘籍，抓人杀人之类的具体工作都是他们手下那些正常人干出来的。
自从朱棣成立了东厂，倒霉的不仅是文武百官，还有另一个特务机关锦衣卫，作为大明帝国首家特务机构，却被东厂压了一头，本来监视别人的特务反要被东厂的特务们监视，地位也是大不如前了。
这个其实也不难理解。东厂的头子是皇帝的近身太监，是皇帝身边的人，跟皇帝关系之铁不是锦衣卫指挥使能够相比的。
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