赤壁之战时，孙权命周瑜为大都督对抗曹操。为了让使曹操上当，周瑜和黄盖决定使用苦肉计。于是在军事会议上，黄盖假装与周瑜意见不和，甚至出言不逊。于是周瑜大怒，下令将黄盖斩首，众将苦苦求情，周瑜便将黄盖处于杖刑，将黄盖打得卧床不起。这正是做给诈降周瑜的蔡中蔡和看的。于是阚泽为黄盖献诈降书，蔡中蔡和又恰好将这一假情报传回了曹营，曹操就相信了黄盖，之后赤壁之战爆发，诈降的黄盖开船来投降曹操，不料曹操中计，曹操的船团被黄盖的火船击中而着火，加上庞统的连环计和诸葛亮招来的东风，曹操军溃不成军，经过周瑜的奇袭后几乎全军覆没，甚至到了差点要被关羽所杀的地步。之后曹操怕周瑜，一直不敢南下。
其中在打黄盖时有一个很小的插曲：周瑜要将黄盖斩首时，鲁肃替黄盖求情，而且暗示一旁观看的诸葛亮一起求情，但是诸葛亮一点要求情的意思都没有。等到黄盖被打五十大板之后，鲁肃去营中找诸葛亮质问：“黄盖被打,我等都去求情，你是贵客，为什么见死不救?”诸葛亮听完脸色一变：“子敬(鲁肃的字)欺负我啊!”鲁肃就疑惑了：“我一直对待你都不错，哪来欺负你?"诸葛亮大笑着说:这是周瑜和黄盖在用苦肉计,利用假情报让蔡中蔡和传消息,我怎么可以随便说出?"鲁肃显得有点不相信,诸葛亮又说:"这事千万别告诉周瑜.要不他又要找我麻烦了,你只说我也埋怨他就行了。"鲁肃便答应了。回到周瑜营中，周瑜问鲁肃：”诸葛亮对此事有何看法?“鲁肃便按照诸葛亮教他的回答：”他说他也埋怨都督做法。“周瑜听完非常高兴：”这次瞒过他了。“鲁肃问怎么回事，周瑜回答：”这是我和黄盖为了麻痹曹操使的诈降计，看来诸葛亮完全不知道，这人未必是我对手。"鲁肃听完大吃一惊,心里暗暗佩服诸葛亮的先见之明。
可见苦肉计瞒得过曹操，瞒不过诸葛亮。要是曹操像诸葛亮一样谨慎，那么黄盖那五十杖不单白打，赤壁之战的历史也要改写了。
周瑜打黄盖后来演变成一条歇后语：周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨。用以比喻两方面都愿意的事情。
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