作为妓女，正史是不屑于记载的，一般都散见于各类笔记小说或诗歌。倘若没有后世戏剧的演绎，一般都不为人知。据南宋洪迈《义倡传》记载，姚玉京是襄州名妓，襄州也就是现在大致襄阳和南阳这一带吧。她出身官宦世家，其父姚远任河南宜阳县知府，因东晋末年战乱而死，其母带其逃命至襄州。不料姚夫人病亡，姚玉京遂卖身葬母，入怡琴馆为妓。
卖身葬母或卖身葬父，这在古代小说中很常见，主人翁的身世都十分悲惨。从管家大小姐沦为青楼女子，姚玉京除了感叹世事无常别无他法，从此姚玉京就在这勾栏中开始了卖笑生涯。姚玉京美艳绝伦，丰姿绰约，艳压群芳，声名远播，并擅长诗歌和酬唱，引得无数才子官人一掷千金。比起后世的陈圆圆，姚玉京要美的多。不过姚玉京不愿一辈子不堪下去，自入怡琴馆，她存了不少私房钱，希望有朝一日能脱离苦海，和心爱的人远早高飞。
或许是上天怜悯她，没多久姚玉京就遇到了自己的真命天子。当时襄州有小吏卫敬瑜，十分仰慕姚玉京，每月倾其所有一睹其笑。姚玉京见卫敬瑜真心对自己，于是自掏银两赎身，与卫敬瑜成婚。婚后夫妻恩爱异常，可惜好景不长，婚后第二年卫敬瑜游泳不幸溺死。姚玉京强忍悲痛，决心为亡夫守节。婆婆不忍其16岁就守寡，劝她改嫁，甚至为她选好了相亲对象。姚玉京沉默反对，家人再三规劝，她却将自己的一只耳朵割下来以表不嫁之决心。婆婆又惊又心疼，从此再不提改嫁之事。
改嫁风波过去之后，姚玉京寄情燕子。当时卫家住在襄州郊外，宽敞的瓦房外有一对燕子筑巢而居。一日雌燕外出觅食再也没有回来，剩下一只雄燕孤飞悲鸣，整个秋天都在门前飞来飞去。姚玉京见它可怜，便以手召唤它，燕子似通人性，就落在她手臂上。从此，姚玉京就和这只孤燕成为同病相怜的患难知己。冬天就要来了，燕子南飞之前，姚玉京用一根红线系在燕子的细腿之上对燕子说：去吧，记得春天回来陪我。从此冬去春来，七年之后，备受伤感孤独打击的姚玉京，终于没能熬过第八个冬天，死在春天来临之际。
燕子归来发现女主人不在，整日悲鸣。姚玉京婆婆将其引到坟前，燕子竟流泪不止，最后绝食而死。卫家人感慨燕子的贞烈，遂在姚玉京墓旁筑“燕冢”以示纪念。常言道：婊子无情，戏子无义。可那些有才情，明大义的青楼女子，那些为真爱而义无反顾，甚至不惜付出生命的风尘女子，应该得到尊重。与姚玉京相比，和多个男人纠缠的陈圆圆真的是不值一提。
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