布政使与巡抚的来历
如果从一定的高度来俯瞰中国历史，会赫然发现，周朝和秦朝之间，唐朝和宋朝之间，元朝和明朝之间，存在着具备划时代意义的分水岭——周朝灭亡意味着分封制的基本瓦解，秦意味着郡县时代的全面来临;唐灭亡意味着贵族社会不复存在;宋建立意味着庶民社会的到来;元亡明兴，随之而来的，是一套崭新的政治体制。
朱元璋的大明朝，做了几件前无古人的事情：废宰相，君主将一切权力集于一身;在地方上，则将省级长官权限一分为三，设立都指挥使、布政使和按察使这三个职务，用来管理一个省。其中，都指挥使负责地方军队指挥;布政使负责地方的民政、财政;按察使则负责地方的刑诉、司法。朱元璋这么做，其目的是防止地方出现集权情况。因此传统历史学者认为：明朝，是中国的君主专制登上巅峰的开始，而绝非什么君主立宪的萌芽。
明朝末年，农民起义在多省爆发，为了有效弹压农民军的起义，明朝朝廷临时在地方设立总督、巡抚等职务，负责调停一个省份或多个省份的人力资源来镇压起义。
清朝入关后，将明朝的制度悉数接纳，并且将总督和巡抚设为地方的常设官员，由此，有了巡抚和布政使长期并存的状态。
布政使地位变化
在明朝，论及地方官员的级别，以都指挥使最高。但由于都指挥使只管军事，无权插手行政和司法，因此级别虽高，但没有用权之地。
布政使级别略低于都指挥使，但是由于布政使的权力主要在行政和财政方面，这意味着拥有着最丰厚的政治资源，因此，布政使比起都指挥使和按察使，算是地方官中的“肥缺”。
清朝，随着巡抚成为地方上的常设官员，布政使在级别上和巡抚相差无几(甚至有级别相等的情况发生)，但是，在具体工作方面，布政使和按察使在职能上，被降格为巡抚的助理、副手——既巡抚负责一个省的全面工作，而布政使和按察使在辅助巡抚工作的基础上，继续分管各自的业务范围。
微妙的关系
不过，虽然巡抚的权力大于布政使，但这并不意味着在权力方面，巡抚可以完全压制布政使。因为在地方设立督抚和布政使、按察使的初衷，是朝廷不希望地方上出现权力集中的情况。如果巡抚权力太大，这并不是皇帝所希望看到的。
因此皇帝给了布政使专门审查地方官员是否合格的审查权。这就意味着，巡抚想在地方组织自己的人马班底，是很困难的事情。此外，很多布政使直接管理的事物(比如地方的财税)，巡抚插手也较为吃力。
因此可以有这样的总结：巡抚的权限大而宽，布政使的权限则相对较为精准、具体，双方各有所长，互相牵制。
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