三国时期，曹操、曹丕父子一向主张征伐，渴望早日实现统一山河的志向，早年的曹操通过“挟天子以令诸侯”，四处征战，已基本统一我国的北方。
建安二十五年(220年)正月，曹操逝世，曹丕继任丞相、魏王，并改建安二十五年为延康元年。同年十月，曹丕逼迫汉献帝禅让帝位，自己登基，又改元“黄初”，结束了汉朝四百多年的统治，正式建立了魏国。
此前，东吴的孙权因奇袭荆州后又斩杀关羽，害怕刘备报复，而向曹丕称臣。可是当曹丕向孙权索要其长子孙登入魏为质时，孙权却一再拖延，最后竟因“夷陵之战”大破刘备后而复叛。
曹丕大怒之下，颁布《伐吴诏》：“孙权小丑，凭江悖暴，因有外心，凶顽有性。故奋武锐，顺天行诛……接舡以水攻阵，六军以陆横击。征南进运，以围江陵，多获舟船，斩首执俘。”
第一次兵发广陵
黄初三年(222年)，曹丕自许昌南征，诸军兵并进，曹真、曹休等诸路大捷，击败孙盛;张辽从广陵(今江苏扬州)——丹徒(江苏镇江)一线进攻。
当时的张辽已有病在身，但孙权听说“威震逍遥津”的张辽前来，对属下说： “张辽虽病，不可当也，慎之!”
张辽率大军至广陵后，与吴将吕范隔江对峙，夜间，吴军遭遇暴风，战船倾覆，缆绳漂到曹军大营，张辽看准机会，率领将士对吴军发起进攻，斩杀俘虏数千人，吴军大败。
战后张辽却病情加剧，一代名将就此病逝于长江北岸的江都。曹丕得到消息后大哭，不久又因东吴固守江陵，难以攻下，只得下令退兵。
第二次兵发广陵
黄初五年(224年)七月，曹丕东巡许昌，准备亲征孙权，侍中辛毗劝谏说：“天下初定，便大举兴兵，势必会使刚刚得以恢复发展的社会经济遭到破坏。当年武皇帝(指曹操)多次南征，都因江海湖泊阻挡不见成效。如今军力并不比当年强盛，不如让老百姓休养生息，待民富国强之日，自可一举灭吴。”
曹丕问道： “依你的意思，是要把孙权这个后患留给子孙了?”
辛毗回答说： "从前周文王之所以把商纣王留给武王去消灭，就是因为他知道时机尚未成熟。”
曹丕不听劝谏，留下尚书仆射司马懿镇守许昌，自己又再次统兵十万南征。
八月，曹丕亲自乘龙舟指挥水军，沿着蔡河、颖水进入淮河，到达寿春。九月，曹丕抵达广陵，准备渡江大战。
东吴方面，孙权采取徐盛的建议，在竖立的木桩上包起苇席，做成假城池和望楼，分布在石头城(今江苏南京)至江乘二县沿岸，连绵相接，长达数百里，一夜之间全部建成，又在长江上布下许多舰船，往返巡航。
曹丕在江对面看到后，无奈地说： “彼有人焉，未可图也。”
当时的长江水位迅猛上涨，曹丕所乘坐的龙舟，在狂风大浪中上下颠簸，几乎被巨浪掀翻。
曹丕发出叹息说： “魏虽有武骑干群，无所用也。”
然后，曹丕下令退兵。十月，回到了许都。
第三次兵发广陵
黄初六年(225年)八月，曹丕第三次兵发广陵，尚书蒋济上表说冬季水路很难通行，曹丕依然不听。
十月(古代所记载的时间都是农历)，曹丕在长江边上检阅部队，当时魏军有十余万，旌旗达数百里，大有渡江之势，孙权在南岸严阵以待。
当时由于天气寒冷，江边甚至有结冰，战船无法进入长江，曹丕看见长江波涛汹涌，再次发出叹息： “嗟乎，固天所以限南北也!”然后决定退兵。
然而，东吴大将孙韶却派遣将领高寿等人率领五百敢死士兵，在曹军的退路上设伏，并于夜间发起进攻，缴获了曹丕的副车、羽盖等物，曹丕受到了惊吓。
曹丕三次亲征东吴，都无功而返。黄初七年(226年)五月，曹丕病逝于洛阳，年仅40岁，再也没有机会消灭东吴了。
有趣的是，在正史中的曹丕三次兵发广陵，而在小说《三国演义》中，罗贯中先生采取了合三为一的方式，他把曹丕三次征吴的过程凝结为一个故事，即小说中的第六十八回“破曹丕徐盛用火攻”，该章浑然天成，读起来丝毫感觉不到有捏合的痕迹，由此可见罗贯中先生文字功底之深厚。
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