我国自从隋朝时期开始出现科举制度，唐承隋制，并把科举制度进一步完善起来。但是，刚开始的科举制度只是文举，也就是只有秀才书生们进行文科考试，并无武士们进行比武的武举考试。
唐代武则天时，这位女皇帝为了选拔册封武将，培养自己的势力，首开武举。其后，武举便作为科举制度中的一项制度为历朝历代所延续了下来。
只不过武举时断时续 ，且不同的朝代侧重点也不同，但考试的形式基本相似，也会参加乡试、院试、殿试，最终产生武状元。
武科考试的内容主要包括：骑马、射箭、马枪、负重等技术。
射箭这一科目上，要求非常高，射出的箭要远要准，并且还规定在马背上能射中一百米以外的物品。
负重这一科目上，必须要能举起规定重量的物品，并把这个物品安稳地放到指定的位置上。
此外，参加武科考试的考生身高要在六尺以上，并且对外貌也作了要求，即“躯干雄伟，可以为将帅者”。这些规定自然是有针对性地为了选拔优秀的军事人才而设立的。
唐代开创的武科也发挥了重要作用，那位平定“安史之乱”的大将军郭子仪便是武科出身，他参加武科，以“异等”的成绩补任左卫长上(从九品下)，步入仕途，开始了他戎马一生的军事生涯。
宋太祖赵匡胤建立宋朝后，定下了“以文立国”的国策，武科除了考武力外，还要“副之策略”，这样一来，并不是只有蛮横之力的壮汉就可以中举，还要有一定的军事谋略才行。
宋仁宗时期，由于北有契丹辽朝，西有党项西夏王朝的虎视眈眈，宋仁宗对武举也颇为重视，他甚至亲自对参加武举的考生进行考核，首先他会考核武举人的骑术，然后是射术，只有这两个科目通过以后，才能进入下一个科目的比试。
宋代武举总体上是以武艺为主，以兵法、布局策略的文化考试为辅。
元代时的科举制度兴废不常，也就没有武举制度。
到了明代，武举考试又有了明显的变化，武举以考察谋略的笔试为主，而以武艺为辅了。并且也是先进行谋略考试，如果不及格，就直接淘汰，武艺再高也没有表现的机会了。
清朝时期，由于满族以武力夺取天下，因而统治者尚武，不仅要求他们的皇子皇孙们经常练习骑术、射箭，还把武举的武艺考试放在了前面，首先考骑射、力气、武艺等，合格者再参加笔试。
历史上的武举一共进行了大约500次左右。宋神宗时，开始设立武状元，历史上有案可察的武状元有282名。
总体而言，相比文举，武举其实一直是受到歧视的，一是因为历朝的武举制度时而设置，时而废弃，取士人数远远少于文举;二是因为武人即使考中武举后，也只是授予出身，并不是像文举那样高中后直接授予官职。
因此，在历史中，那些武举人的地位也远远低于文举人，以至于一些武举人考中后还要再进行文举考试，以期顺利进入仕途。
我国历史上唯一一位即中文状元又中武状元的人是唐代的郑冠，他于唐穆宗长庆三年(823年)中文科状元，又于唐文宗大和二年(828年)，在“军谋弘远，堪任将帅”(唐代考试科目之一)登顶武状元。
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