北宋初期，开宝二年(969年)，当时兵部的令史冯继升等人首次发明了制造火药箭的技术，经试验证明效果良好，他还向宋太祖赵匡胤当场做了表演。赵匡胤观看后很高兴，奖给他许多衣物和布匹，此即《宋史·兵志》上所记载的：“时兵部令史冯继升等进火箭法，命试验，且赐衣物、束帛。”
有了这种火力较猛的先进武器，在后来的北宋统一全国的战争中，发挥了重大的作用。开宝八年(975年)，北宋的军队就利用这种火药箭作为攻灭南唐的重要武器。
咸平三年至五年(1000-1002年)，有又了两个叫唐福和石普的人，先后向北宋献出火箭、火球和火蒺藜等新式武器。北宋朝廷并在都城汴京巨大的兵工厂“广备攻城作”内，专门设置了火药作和火作两大作坊。
据北宋时期的相关文献记载，火作就是主要生产火箭、火炮和火蒺藜等火器的作坊。这个作坊的生产量很大，曾经在一天之内内生产出弩火药箭七千支，弓火药箭一万支，蒺藜炮三千支，皮火炮两万支之多。
火药作所生产的火药有三种：一种是毒药烟球火药，一种是蒺藜火球火药，还有一种是火炮火药。这三种火药的成分以硝、硫磺和炭为主，还有桐油、沥青等原料。从这些火药成份来看，主要还是利用它的燃烧力、浓烟和毒性，而不在于爆炸力。
为什么研究出这些火药只用于燃烧和浓烟呢?这主要的原因和我国古代冷兵器作战中的火攻法分不开的。
从北宋生产的这些具体火器来看，毒药烟球主要在于使敌人中毒并迷失方向，以降低其战斗力;蒺藜火球主要用于制造道路障碍，以阻止敌人兵马的前进;火炮则以焚烧敌军的军事物资为主要目的。因此，它们都属于燃烧性质的火器。
到了北宋末年，金兵南下入侵，都城汴京被金兵包围，宋军就用火箭和火炮等武器进行抵抗。
在抗金派李纲主持城防期间，还使用过一种由火药、石灰和纸管作成的“霹雳炮”，并且一度打退了金兵的进攻。
但是，金兵不久也学会了制造火箭和火炮，并用以攻城，再加上宋军长久以来的孱弱，北宋最终被金兵所攻灭。
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