今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十六回，发生在刘备驻扎新野期间，相关人物分别为徐庶、刘备和孙乾。原文如下：
(徐庶)持书来见玄德曰：“某本颍川徐庶，字元直;为因逃难，更名单福。前闻刘景升招贤纳士，特往见之;及与论事，方知是无用之人，故作书别之。夤夜至司马水镜庄上，诉说其事。水镜深责庶不识主，因说刘豫州在此，何不事之?庶故作狂歌于市以动使君;幸蒙不弃，即赐重用。争奈老母今被曹操奸计赚至许昌囚禁，将欲加害。老母手书来唤，庶不容不去。非不欲效犬马之劳，以报使君;奈慈亲被执，不得尽力。今当告归，容图后会。”
玄德闻言大哭曰：“子母乃天性之亲，元直无以备为念。待与老夫人相见之后，或者再得奉教。”徐庶便拜谢欲行。玄德曰：“乞再聚一宵，来日饯行。”孙乾密谓玄德曰：“元直天下奇才，久在新野，尽知我军中虚实。今若使归曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母报仇。力攻曹操也。”玄德曰：“不可。使人杀其母，而吾用其子，不仁也;留之不使去，以绝其子母之道，不义也。吾宁死，不为不仁不义之事。”众皆感叹。
按照小说的情节发展，徐庶在新野协助刘备打败曹军后，曹操采纳谋士程昱的建议，将徐庶母亲软禁。程昱又模仿徐母的笔迹写信给徐庶，要求徐庶前往曹营。无奈之下，徐庶只得向刘备辞行。孙乾私下提醒刘备，如果不放徐庶前往曹营，曹操必杀徐母，徐庶必将死心塌地为刘备效力。不过，刘备最终并没有接受孙乾的暗示，挥泪与徐庶告别。
本文要介绍的成语，是徐庶口中的“犬马之劳”，意为像犬马一样所做的操劳，表示心甘情愿受人驱使，为人效劳。这句成语的最早出处是《汉书?孔光传》中的“臣光智谋浅短，犬马齿载诚恐一旦颠仆，无以报称。”
小说中描述的这段徐庶离开刘备的情节，是在真实历史的基础上加工、改编而成。历史上的徐庶的确是因为母亲落入曹操之手而离开了刘备，但却并非是程昱献策使得徐庶被软禁所致。之所以得出这样的结论，是因为在《三国志?诸葛亮传》中有着这样的记载：“琮闻曹公来征，遣使请降。先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。庶辞先主而指其心曰：‘本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。’遂诣曹公。”
与小说的描述相比对，大家可以发现其中的明确区别。首先，徐庶离开刘备的时间并非小说所言的新野之战后，而是在荆州之战期间。其次，徐母也并非被程昱献策软禁，而是在刘备南撤的过程中被曹军抓获。
这里附带提一句，除了徐庶之外，还有一个人也在荆州之战期间离开诸葛亮投靠了曹操，此人也是诸葛亮隐居隆中时期的好友，名叫石韬。《三国志?诸葛亮传》注引《魏略》载：“亮在荆州，以建安初与颍川石广元、徐元直、汝南孟公威等俱游学，三人务于精熟，而亮独观其大略。”这一记载中的石广元便是石韬。《魏略》中还提到：“遂与同郡石韬相亲爱。初平中，中州兵起，乃与韬南客荆州，到，又与诸葛亮特相善。及荆州内附，孔明与刘备相随去，福与韬俱来北。”此后，石韬担任过郡守、典农校尉等职。徐庶则官至右中郎将、御史中丞。诸葛亮早在隆中隐居之时,就对石韬的仕途发展有过一个预测:“仕进可至刺史郡守也。”从结果来看，这一预测还是非常准确的。
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