历史上很少有中原王朝像宋朝一样被北方游牧民族打得团团转。为了避免与女真人的交锋，宋王朝开始了频繁迁都的过程。北宋的都城是东京开封，南宋的是临安(杭州)。在开封和临安之间，还有两个临时国都，一个是南京归德府，也就是河南的商丘;一个是据守长江之险的健康城，也就是江苏的南京。
靖康之难发生后，徽、钦二帝被女真人俘虏，康王赵构得以幸免。他从济州(山东菏泽巨野)南下河南商丘，营造“中兴坛”，并登基称帝，建立南宋政权。赵构由此成为了宋高宗。商丘在五代后梁称宋州，后来改名归德，真宗时升其为应天府，并作为陪都。相对于国都开封，商丘也就是名义上的南京。
商丘作为陪都一直未得其用，高宗在商丘称帝也是情理之事。然而，商丘相去开封不足两百公里，依然受到金兵的重重威胁。南宋政权建立伊始，高宗任抗战派李纲为宰相，不久又放弃，并听信宠臣汪伯彦、黄潜善等奸佞小人的谗言，主动放弃了中原，从商丘再次南下，逃到扬州。
然而，高宗等人还未做稍许安顿，金兵再次赶来，赵构仓皇之下，狼狈渡江，并经由镇江来到了杭州。金军步步紧逼，高宗一路南逃，先后到达越州(绍兴)、明州(宁波)、定海(舟山)，甚至还在海上漂泊了一段日子。
次年夏，金军撤兵后，高宗才得以回还，并决定定都临安府。两年后，赵构正式迁都杭州，南宋朝廷从此在东南扎下了根基。
金军来犯，国土沦陷，南宋朝廷面临的首要问题就是北伐收复失地。实际上这也是南宋政权一直喊的口号。
既然有北伐的战略考虑，定都偏居东南而又有些残破的杭州显然不合适，于是主战派的大臣纷纷反对。他们的理由有理有据，让人无法拒绝。南京位于长江之滨，据守长江天险，历来中原民族避难或北方攻伐都要经由南京，加之南京水运、陆路交通交通便利，而且有富庶的江南为后盾，实在是北伐收复失地的前沿之所。这也是历来割据江南的偏安王朝，定都南京的重要原因。
既然呼声很高，赵构还是重来南京，进驻行宫，并诏筑太庙，对外传达了定都的意向。然而，高宗虽然有所表态，但他骨子里还是希望定都杭州。
高宗或许有这样的考虑。历来定都南京的王朝都安于现状，比较短命，更遑论北伐进取呢?
所以，他对南京的印象很不好。
当然，高宗也有自己的私心。他是被金兵打怕了，靖康之难后，自己狼狈逃窜，还险些被抓，你说有长江天险，金军不也一样突破了呢?而回看杭州，不仅离攻伐之地南京有一定的距离，而且有钱塘江与大海相连，便于逃跑。同时，这个城市虽然有点破败，但江南兴盛自古富庶繁华，是完全具备建都的条件的。
综合考量，高宗及其属臣还是选择了偏居东南的杭州。其对北伐收复失地的决心可见一斑。
值得一说的是，南宋虽然定都杭州，但高宗对外宣称，杭州只是行在或陪都，大宋王朝的国都只有一个--东京开封，南宋从未放弃对开封的争夺。
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