崇祯年间，连续的天灾和农民军四起的烽烟，还有如狼似虎的满清军队将大好河山搅的乌烟瘴气。大明的战旗下无数的勇士，也在为国浴血奋战，曹文诏和曹变蛟是其中有名的叔侄虎将。尤其曹变蛟在叔父曹文诏阵亡后，还在继续为大明征战天下，剿灭了大量的农民军，曾伏击李自成部于潼关南，将李自成的十几万人马，打的只剩七人脱身。后来关外满清军队的围攻锦州，朝廷调曹变蛟跟随洪承畴出关作战，在松山之战中兵败被杀。
1631年(崇祯4年)年仅22岁的曹变蛟就跟随叔叔曹文诏，在山西征讨农民军。他们率领一千关宁军东征西讨，在数月时间里就把山西境内数十万农民军打偃旗息鼓。在曹变蛟叔侄的努力下，山西的匪患很快就被平定了，他也因功被晋升为游击将军。1635年(崇祯八年)曹文诏、曹变蛟率领三千明军，在甘肃的真宁湫头镇被十几万农民军包围。因后援不继，曹文诏在重围中自杀身亡，二十余名军官阵亡，只有曹变蛟带领一千多残余明军突围而出。
曹文诏阵亡后，曹变蛟收拢剩余残军编练成为一军，被三边总督洪承畴保举为副总兵，跟随他继续征讨农民军。1638年(崇祯十一年)曹变蛟曾连续27个昼夜人不卸甲，马不卸鞍追击农民军，当是陕西的各路农民军基本都被明军消灭了，只剩下李自成一股农民军还在四处活动。当年六月李自成部在向河南行军的路上，曹变蛟率领的明军伏兵四起，十几万农民军全线溃败，李自成只带领7名心腹突围而逃，连老婆都没有顾上，明史记载：''自成妻女俱失，从七骑遁去''。战后崇祯论功行赏，提升曹变蛟为左都督。
1640年(崇祯十三年)五月，皇太极亲自带领满清大军围攻锦州，镇守锦州的祖大寿部危在旦夕。崇祯皇帝命洪承畴改任蓟辽总督，带领明军十三万精锐驰援锦州，曹变蛟也在其中。1642年7月，在崇祯皇帝的一再催促下，洪承畴带领明军主力前往锦州解围，在松山遭遇满清军队主力。八月，明军在松山与满清野战失利，总兵杨国柱战死，洪承畴带领明军在松山扎下营垒固守，不久明军粮道被截断。明军各路总兵在未接到命令的情况下，王朴、唐通、马科、吴三桂、白广恩、辅明等人先后率部逃跑，只有曹变蛟、王廷臣和洪承畴一起，率领一万多明军坚守松山城。
当年九月，被满清大军重重围困中的曹变蛟，为扭转松山战局，决定冒死夜袭满清皇帝皇太极的大营。当天晚上他把营内精锐的士兵都编入敢死队，在夜深人静之际突然打开营门，迅速扑向满清正黄旗大营。刚冲进大营满清将领彰古力领兵挡住去路，曹变蛟身先士卒一刀就将他砍下马来，明军一拥而上，阻路的清军纷纷横尸刀下。曹变蛟带领明军敢死队在清营中左冲右突，直奔皇太极的营帐冲去。清军额驸多尔济带领数百清军前来阻挡，被勇猛的明军敢死队迅速杀散。很快曹变蛟就带领敢死队冲到，距离皇太极的营帐只有数十步的地方。皇太极的贴身护卫们，都是精选的一批悍不畏死之辈，他们拼命的阻挡在敢死队前面。曹变蛟装束比较突出，在侍卫们的集中攻击下，被刀刺伤流血不止。
明军敢死队的勇猛冲杀下，终于将贴身侍卫们尽数消灭，此时曹变蛟距离皇太极的大帐只有数步的距离了。可惜清军从最初的混乱状态清醒过来，清军的增援部队从四面八方向的大帐涌来。大帐内的固山额真图尔格和弟弟伊尔登、内大臣锡翰、遏必隆等清将，在帐门口拼命向敢死队放箭。冲在最前面的曹变蛟又被箭雨射中，身受重伤的他看到这种情况，知道去刺杀几步之外的皇太极已经不可能了，只好下令退兵回到松山城。曹变蛟敢死队的夜袭行动可惜最后功亏一篑，如将皇太极刺杀成功，很可能一举扭转大明在松山战事不利的局面，从而彻底改变大明的历史走向。
皇太极被袭营后非常震怒，营帐守卫等将领全部受到了处罚，据根据《清史稿》记载''上命侍卫大臣疏防及战不利者，皆罚锾''。第二年(1643)二月，明军副将夏成德被满清后收买里应外合，偷偷打开松山城大门，松山失陷。曹变蛟被俘后，被恨他入骨的清军乱刀砍死。
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