智瑶是春秋末期晋国执政大臣，为了恢复晋国霸业，增强晋国实力，智襄子以身作则向国君献出万户封邑，韩氏、魏氏也随后献出封邑，唯独赵氏不肯献出封邑，智襄子于是率韩、魏两家一起讨伐赵氏。却因韩、魏的临阵反水，功败垂成，直接导致智氏的灭亡，和晋国被三家瓜分的命运。
晋国是周朝的周王族诸侯国，在整个春秋时期，晋国是最强大的诸侯国，连楚国都要甘拜下风。至于秦国和齐国，则更无法和晋国相抗衡了。当然，如此强大的一个诸侯国，还是通过三家分晋的形式，分为魏国、韩国、赵国这三个诸侯国了。
但是，实际上，在春秋末期到战国初期，晋国内部也是有人希望恢复晋国君主的实力，以此避免晋国被肢解的结局。对于这位晋国最后的忠臣，就是智瑶。
荀瑶，姬姓，智氏，名瑶，即智瑶，因智氏源自荀氏，亦称荀瑶，又称智伯、智伯瑶。智瑶，谥号曰“襄”，故为智襄子。智瑶是继智武子、智文子之后，智氏家族第三位正卿。
在担任晋国正卿后，智瑶可以说是一人之下，万人之下了，也即正卿相当于之后的丞相一职，位高权重。当然，虽然智瑶为正卿，但是，韩、赵、魏三家也不可小觑，此时的晋国，其实权已经被智、韩、赵、魏四卿所掌握。
作为晋国的正卿，智瑶不仅忠于晋国公室，还作战勇猛。比如前472年，智瑶率领军队在犁丘与齐国上卿高无丕对峙，此战中，智瑶身先士卒，作战勇猛，晋国将士无不深受鼓舞，从而大败齐国大军，智瑶亲手俘虏了齐国大夫颜庚。当然，在外作战的过程中，智瑶也意识到齐国、吴国、越国等诸侯国的崛起。
于是，为了恢复晋国的霸业，智瑶对三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家，我智家先拿出一个万户邑献给晋公，你们呢?”可以这么说，智瑶此举，完全是出于公心，目的就是为了增强晋国君主的权力，避免晋国君主成为傀儡。
可是三家心不齐，韩、魏两先后屈从了，只有赵家老大赵襄子不从。老赵说：“土地是上代留下来的产业，说什么也不送人。”智伯瑶气得火冒三丈，马上命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。
赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳。晋阳城易守难攻，智、韩、魏的三家联军合围晋阳两年多都徒劳无功。后来，智伯瑶想到了一条水淹晋阳城的毒计——晋阳城的东北有条晋水，绕过晋阳城往下游流去，他要把晋水引到西南，在上游筑起坝，待水坝上的水满了，再令兵士在水坝上挖口，让大水直冲晋阳。
也许是天助智家，引水式程刚结束，就赶上了雨季，水坝上的水很快就蓄满了。智伯瑶依计命人扒口，大水直冲晋阳。智伯瑶眼看晋阳将破，就兴高采烈地约请韩康子、魏桓子一起去察看水势。他不如得意地对韩康子和魏桓子说：“早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呢。”
韩康子和魏桓子听罢，心里暗暗吃惊。原来魏家的封邑安邑、韩家的封邑平阳旁边各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢。两人表面上虽然顺从应答，内心却打起了自己的算盘。
再说晋阳城，城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。可是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。但是，晋阳被水淹，城池迟早得破，光有视死如归的精神是不够的啊，如何自救才是当务之急。
正当赵家处于国破家亡的危机关头，赵襄子的门客张孟谈突围出城，去策反韩康子与魏桓子。内心来就不服的韩家与魏家，被张孟谈的厉害陈述所打动，尤其是两人都患了“水淹”后遗症，怕自家会成为第二个赵家，于是，当即答应反水，与赵家联合起来夹击智家。
已经得意忘形的智伯瑶，怎么会想到在大功即将告成之际，赵、韩、魏三家会联手来灭他呢?第二天夜里，三家联手将河水改道挖向智家军的大营。睡梦中的智伯瑶被喊杀声惊醒，这才发现兵营里全是水。
智伯瑶正在惊慌不定时，四面八方又响起了战鼓。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。智家的兵士，被砍死的和淹死在水里的不计其数。智伯瑶全军覆没，他自己也被三家的人马逮住杀了。
智伯瑶想水淹晋阳，结果自己的军营反被水淹，自己也丢命丧国，将一手好牌给打烂了。做人，最害怕的是，得意忘形，露了底牌，让人轻易就给“糊”了。看来，智伯也不智啊!
赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智伯瑶侵占两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王想，不承认也没有用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。
打那以后，韩、赵、魏都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。由此，春秋时期的霸权政治结束了，七雄兼并的战国序幕揭开了——开始了奴隶社会向封建社会过渡。
可以这样说，三家分晋，是历史向前正常推进的必然选择，它标志着新兴地主阶级登上历史舞台，从而推动了封建制度的确立，我国历史也由此进入了由封建割据走向全国大一统的新时期。
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