在古代，马匹是重要的战略物资，是实力的象征，古人甚至把马匹看得比钱粮还重要。在与北元军队的交战中，明军兵力有余，只是马匹紧缺。朱元璋戎马一生，十分重视养马，认为“马政，国之所重。”在战场上，骑兵冲锋陷阵，优势明显，机动性、灵活性远胜于步兵。面对大规模骑兵的袭击，如果战马缺乏，即便是名将领兵，也很难取胜。而且朱元璋在京师坐镇指挥，驿站及时的信息传递也需要大量马匹。此外，马匹在粮草的运输供给中也起着重要作用。
洪武十四年，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英领兵出征云南，考虑到云南山脉众多，需要用到很多战马，朱元璋派人告谕播州宣慰使杨铿，让他出三千匹马，带两万兵为先锋，又令金竺长官密定献马五百匹。洪武五年北征失利后，到洪武二十年，朱元璋在此期间一直没有对北元大举发兵，根据学者分析，战马的缺乏是很重要的制约因素。
朱元璋登基后，借鉴历史上马政的利弊得失，逐步建立起一套行之有效的制度。洪武四年，朱元璋下令在答答失里营设立群牧监，在水草丰美的地方设立官署，专职牧养马匹。洪武五年，明军远征漠北失利，损失大量战马。洪武六年(公元1373年)二月，朱元璋下令在滁州重新设立群牧监，几天后，又下令改群牧监为太仆寺，设太仆寺卿一人从三品，掌管马政，隶属于兵部，下令让应天、庐州、镇江、凤阳等地的百姓养马，江北水草便利的地方一户养一匹马，江南十一户养一匹马，由官府挑选上等马匹为种马，洪武二十八年规定，江北五户共养马一匹。
洪武七年八月，增设牧监、群官二十七处，隶属于太仆寺。洪武二十三年，定为十四牧监，九十七群。洪武二十八年，撤销所有的群、牧监，将马匹交给地方官府牧养，由地方官府管理民间马匹的牧养。洪武三十年，在北平设立行太仆寺。此外，一些卫所也牧养马匹，朱元璋还从马市和茶市获得大量马匹。
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