北京在元代时期俗称元大都。1368年朱元璋灭掉元朝后，为了记载平定北方的功绩，将元大都改称北平。1403年，明成祖朱棣永乐皇帝取得皇位后，将他做燕王时的封地北平府改为顺天府，建北京城，并准备迁都城于此。
朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都关中，只是年事已高，又不想劳民，才没有下决心从南京迁都。明成祖朱棣上台不久，即着手迁都北京。朱棣与北京有着特殊的关系，迁都的原因虽显得十分复杂，但原因无非这几点。
其一，明成祖迁都与北京的地理位置和物产丰富有关。如郑晓在《今言》中说：“京畿负重山，面平地，饶鱼盐谷与果窳之利，又转漕东南，财货骈集，天险地位，足制诸胡。”古人常认为北京是朱棣的龙兴之地，物产丰富，供给方便，朱棣的迁都也是必然的。
其二，迁都是抵御蒙古人入侵的需要。以北京作为一个政治、军事中心，就近指挥长城一线的军事防御，抵抗蒙古的军事进攻，保证国家的统一，从这一点来说，“明成祖迁都北京是正确的”。很多人都支持这种观点，认为明成祖迁都与当时边防形势有关。朱棣有二十余年的藩王生涯，他在北方筑城、屯田，与北元打了多次仗，感到北平是天时地利之所在。他深深地体会到北元残余势力的威胁，当他一登上皇帝宝座，就马上确立了开拓进取的国策，在与北元接近的地理位置建都，把全国政治中心放在战争的前线，与元人进行针锋相对的斗争，求得边防的安宁和王朝的巩固。北平的山川形胜足以控四夷制天下，可以俯视大河上下，兼顾漠北，还放眼于东北的黑龙江、贝加尔湖一带，以及西北的哈密或更远的地域。
其三，明成祖迁都的重要因素是为了巩固北部边疆。永乐元年九月，贵州镇远侯顾成对朱棣说，云南、两广远在边陲，民间虽有变乱，不足系心。东南海道，虽倭寇时常出没，但都是一时的剽掠，只要令海防部队严加提防，也不足虑。而北部的故元势力会成为明朝的主要威胁。朱棣对顾成的建议十分重视，从此以后他有了迁都的准备。维护北部边疆的稳定，造福子孙后代，看来是他迁都的主要原因，因而他就不惜耗费巨大的物力、财力、人力疏通运河，为北京输运粮饷。他营建北京宫殿、迁都的主要动机，并不是考虑北京的经济、交通等条件，而主要出于当时政治、军事的需要。
其四，北京是燕王发迹之地。朱棣起事时的宿将谋臣，多为燕邸、北平都司及燕山三卫所属的将校，功成之后难免有恋乡之情，长期驻在南京就不太合适。另一方面，朱棣的靖难，表面上看义正词严，但其得位后大量戮杀建文帝的臣子和家属，按照封建伦理，难免有失忠、恕、仁、义之嫌，这给朱棣的心理带来了一种不安的感觉。因此离开南京，将京师建立在自己熟悉的北京，心理上也会得到某种平衡。
其五，巩固自己统治的需要。初登大位时，朝野汹汹，天下不稳，无人知道建文帝在哪里，朱棣十分担心反对势力会东山再起，因而很有必要巩固自己的基础地盘。为此他一方面大规模地向北京移民、屯田，安抚流民复业，另一方面又调集各地精兵至北京，以加强守卫力量，毫无疑问，永乐帝迁都的首要目的是为了巩固自己的皇位。
永乐十九年(1421)，北平的改建基本完成。以紫禁城为中心，外面环绕着周长18里的皇城，再外是周长45里的京城，宏伟壮丽，超越前代。这年正月，成祖及文武百官迁到北平，诏令改北平为北京。此后，北京就成为明清两朝的京城。朱棣迁都的行为在当时招到了众人的反对，但后来的事实证明迁都对明王朝的安宁具有巨大的积极作用。明清两代直到今天，北京一直作为政治中心，其实已经说明永乐帝的迁都是十分正确的
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