蜀汉自立国开始，一心想恢复汉室江山，诸葛亮六出祁山，鞠躬尽瘁，公元234年，在五丈原病逝。
史实并不像小说，有“死诸葛吓退活司马”那样的神话段子，其实当时形势非常凶险，魏延不愿意听从杨仪调遣，领军从别道率先撤退，还把他所走过的阁道都烧毁了。此时若不是姜维挺身而出，统领自己手下的虎步军断后，击退试图追击的司马懿，那蜀汉的大军能不能全须全尾地撤回去就很难说了。
此时的姜维受到诸葛亮的赏识和保荐，已经担任中监军征西将军。
诸葛亮虽然死了，伐魏的大业没有终止，姜维继承了他的遗志，屡次兴兵出战，但因为种种不顺，收效甚微。
后来姜维又想出兵控制陇西以便利用羌胡，被当时的尚书令费祎否掉了。费祎认为：诸葛丞相都不能北定中原，咱们这几下子差得太远了!就别瞎折腾了，不如保国治民，敬守社稷为上。所以，他把姜维能指挥的军队始终控制在万人之内，姜维有心无力，只能徒唤奈何。
直到公元253年春，费祎被刺杀身亡，军权才又回到姜维手里。此后连续四年，每年他都率军攻魏，有胜有负，也没有大的进展。
时间来到257年，一个绝佳的机会也来到了姜维的面前。当时曹魏国内大乱，由于司马氏专权跋扈，继王凌之叛、毌丘俭文钦之叛后，诸葛亮的族弟征东大将军诸葛诞在寿春再次起兵，意图“清君侧”，保曹氏，他还派出长史吴纲带着儿子诸葛靓到东吴当人质，请求援兵。
东吴国内也磕磕绊绊，孙权的小儿子孙亮刚刚亲政，一向把持朝政的孙綝虽然暴虐，倒也能认识到这是天赐良机，派出文钦、朱异等各率人马浩浩荡荡杀向魏国。
消息传来，时任后将军的姜维也敏锐地做出了判断，并迅速调集兵马攻向秦川。
司马昭正亲率二十万大军围攻寿春，与诸葛诞交锋，得知西边烽火又起，三线用兵，确实势若累卵。但司马昭心里并不绝望，因为在西线有一个他的老爹司马懿格外器重的大将，此人虽然口吃，但用兵绝不含糊，用他来抵挡姜维，司马昭认为足够了。
这员大将就是放牛娃出身的邓艾。
草根出身的邓艾先是被司马懿慧眼看中，提拔他当了一个小小的尚书郎，他由此一步步积累军功，直至升任为镇西将军、都督陇右诸军事，并被进封为邓侯。
放牛娃当然今非昔比，此时他牧守的是大魏国的西部边疆，肩挑着半壁江山。
姜维率兵数万出骆谷，到达沈岭。当时，魏在长城(今陕西周至南)存着大量军粮，且守军力量薄弱。邓艾料到姜维会袭夺长城，立即和征西将军司马望合军据守。
姜维果然率军进至芒水，依山为营。因为不少关中兵都被司马昭调去征讨诸葛诞，邓艾和司马望手里的兵马捉襟见肘，只能近水筑寨，死守不战。
蜀军多次挑战，邓艾司马望采取的就是甲鱼战术，龟缩不出。姜维也无良计可施，于是两军长期对峙。
对峙的结果是时间缓缓流逝，他们能等，但诸葛诞那边却等不起了，到次年的二月份，寿春被攻克，诸葛诞兵败出逃被杀。而在此之前，吴国的大军因为将帅不和，屡次受挫，已经灰溜溜退回江东了。
天赐的机会就这样被耗掉了，姜维收到了诸葛诞败亡的消息，知道大事难成，只能引军悻悻而还。
邓艾只用了一个“拖”字诀，就化解了危机，随后，他升任征西将军，食邑六千六百户。
姜维遇到了邓艾，简直是他命中的克星。
在此之前，公元249年和公元256年，邓艾已经两次击败了姜维。尤其是256年两军战于段谷，邓艾料敌准确，又能因机制变，始终掌握着战场主动权。此一战，蜀军受重创，姜维败归后，才自请贬为后将军。
两人的最后一战是在262年，时任大将军的姜维起兵再度伐魏，大军攻入洮阳。
邓艾认为，姜维劳师远征，战线拉得太长，给养困难，必难持久。于是，他派兵抢占有利地势，在洮阳以东的侯和设阵，以逸待劳。姜维到达后双方一场激战，魏军势不可挡，蜀军大败，姜维只好退往沓中(今甘肃舟曲西北)。
此后的事情熟悉三国的人都知道，邓艾率军偷渡阴平，攀登小道，凿山开路，修栈架桥，越过七百余里无人烟的绝境。降江油，克绵竹，力斩蜀将诸葛瞻及尚书张遵等人，兵锋所向，直抵成都城下。
后主刘禅率领太子、诸王、群臣六十多人绑住自己、抬棺至军营拜见。邓艾手执符节，解开绑缚，焚烧棺材，接受投降。
建此大功的邓艾膨胀了，飘了，傲娇得无法自持。而一至跟他很不对付的钟会，则向司马昭诬告其谋反，说他悖逆不道，已经露出叛乱的苗头。于是司马昭下令收押了他，随后，他和儿子邓忠一起被卫瓘派遣的田续所杀。
人是死了，但是邓艾的历史使命已经完成，这个人生来似乎就是专门用来对付蜀国的。他不仅是姜维的克星，甚至是整个蜀国的难星。
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