东晋十六国结束，南北朝开始的标志就是北魏统一北方各部，南方东晋政权灭亡，作为北魏功勋卓著的皇帝，拓跋焘一生征战无数，是一位文韬武略的杰出帝王，而他北击柔然，为后来北魏统一北方稳固了后方，解决了后顾之忧。
拓跋焘，他是北魏的第三位皇帝还是一位优秀的军事将帅，拓跋焘出身于山西大同，16岁的时候被立为太子，隔一年之后登基。他自幼的时候便表现出优秀的军事天赋，12岁的时候就到外地与柔然骑兵作战。
拓跋焘善于用骑兵，攻克了北方许多重地，最终随着刘宋王朝的覆灭，中国的北方得到了统一。在太武帝拓跋焘镇压盖吴起义的同时，关中地区却出现了佛寺内藏有武器之事，拓跋焘怀疑佛教背后可能与盖吴有关联，于是对外相称佛教是邪教，最终在他的宣传下，人们大肆残杀佛教教徒。
刚刚登基时期的拓跋焘还是一位政治开明、励精图治的好皇帝，可是由于起义军的出现，他的疑心慢慢的加大，开始疑神疑鬼，历经三朝的大员崔浩，信奉佛教，和太子等人是站在一边的，于是拓跋焘怀疑上了太子。
拓跋焘的儿子拓跋晃是代表着鲜卑族长层阶级的思想，虽然在拓跋焘的施压下，拓跋晃还是焚烧寺院可是故意拖延时间给更多的和尚放生的机会，于是这种思想上的差异成为了他们父子两之间的最初隔阂。
拓跋焘的晚年脾气变得很暴躁，杀了很多的人，但是他却又经常在杀完人之后感到后悔，由于他定的刑法严厉，造成了国内曾经几度的叛乱和政治混乱。后来在奸臣的建议下，杀害了太子，最终他的行为引起了更多的暴乱，最后被身边大臣所谋害，享年45岁。一共做了29年的皇帝，后被追封为太武皇帝。
北魏太武帝年号
北魏太武帝拓跋焘，是明元帝长子，在明元帝去世之后，于423年继位，当时仅有16岁，登基为皇帝，称太武帝。年号为始光。意思为初始光明。这个年号一共用了5年之长。
始光四年的时候，拓跋焘率军攻打胡夏，攻占了都城，紧接着在始光五年的时候，战局稳定了下来，有人向他献了一头白色的鹿，在同一时间乐凌地方官员也上报发现了另一只同样白色的小鹿，于是拓跋焘觉得是天降祥瑞，宣布修改年号改“始光为神麚。意思为“神鹿保佑”。
在神麚五年的时候，拓跋焘决定让赫连氏为自己的皇后，让拓跋晃为储君，宣布年号修改为“延河”，意思为延续祥和。时间不长拓跋焘终于下令自己的父亲和爷爷两朝的宫女等人可以出宫嫁人等法令。并且大赦天下。宣布改年号为“太延”。意思为“最为延续”。
在太延六年的时候，手下官员对拓跋焘称之拓跋焘为被上天定位太平真君，恰时他的皇孙降临，于是拓跋焘再次的大赦天下，宣布改年号“太平真君”，意思为“太平君主”。
而在“太平真君”十二年的时候，宫中奸臣当道陷害忠良，拓跋焘一怒之下杀心四起，虽然这一次他调整了朝堂也挽回了损失可是他养成了杀戮的习惯，在朝堂稳定下来的时候，再次的改年号“正平”。意思为“正道太平”。最终在452年的时候被身边的人杀死，后辈定“太武皇帝”，庙号“世祖”。
拓跋焘北伐柔然
柔然之战，是中国历史上以少胜多的战役之一，此战役可以说非常精彩。
北魏始光元年八月，柔然趁着拓跋嗣去世，率6万军队直逼北魏云中地区，云中城里的人无不恐惧。这时，拓跋焘只有12岁，却不得不肩负起征讨柔然的大任。当他刚来到军营的时候，大家听说一个孩子来当将帅，一个个露出鄙夷的神色。但是又怕他是太子，大家就只能在背后议论，不敢在人多处乱说。
当然什么时候都有打小报告的，这些话很快就传到拓跋焘耳朵里。谁知道拓跋焘对此很不以为然。没过几天，柔然就派大军前来，依靠自己的人多，将拓跋焘等人团团围住，周围人几乎都吓怕了，而只有这位年少的太子镇定自若：他在仔细观察敌军的形势。他告诉将士：“生死在此一搏，荣华富贵只在顷刻之间。”
于是，将士们便鼓足勇气，摆好阵势，等待着拓跋焘下命令。拓跋焘身先士卒，冒着枪林弹雨，左冲右突，直插敌人的软弱部位，把敌军打的一片混乱，带领将士们杀出了一条血路，这就是历史有名的“云中突围”。突围后，将士们立刻对拓跋焘刮目相看。
这次危险算是过去了，但是拓跋焘是个有仇必报的人，并且柔然对北魏本来就是个威胁。为了血洗云中之耻，拓跋焘打算发兵去攻打柔然。于是，大军从东道向黑山，然后越过大漠，直接进攻柔然可汗庭。然后，直逼栗水。这时柔然并没有防备，瞬间四下逃散，被打得落花流水。接着他们沿栗水西进至菟园水，借着柔然高车的叛变，最终打败了柔然。这次大破柔然，对高丽有很大的威慑力，并且为稳定北方创造了有利条件。
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