东晋十六国时期，北方最终被北魏皇帝拓跋焘统一，他与长江南岸的东晋王朝刘义隆南北对峙，双方互相攻伐却谁也没有能力歼灭对方。
拓跋焘tuo bá tāo，他是北魏的第三位皇帝还是一位优秀的军事将帅，拓跋焘出身于山西大同，16岁的时候被立为太子，隔一年之后登基。他自幼的时候便表现出优秀的军事天赋，12岁的时候就到外地与柔然骑兵作战。
拓跋焘善于用骑兵，攻克了北方许多重地，最终随着刘宋王朝的覆灭，中国的北方得到了统一。在太武帝拓跋焘镇压盖吴起义的同时，关中地区却出现了佛寺内藏有武器之事，拓跋焘怀疑佛教背后可能与盖吴有关联，于是对外相称佛教是邪教，最终在他的宣传下，人们大肆残杀佛教教徒。
刚刚登基时期的拓跋焘还是一位政治开明、励精图治的好皇帝，可是由于起义军的出现，他的疑心慢慢的加大，开始疑神疑鬼，历经三朝的大员崔浩，信奉佛教，和太子等人是站在一边的，于是拓跋焘怀疑上了太子。
拓跋焘的儿子拓跋晃是代表着鲜卑族长层阶级的思想，虽然在拓跋焘的施压下，拓跋晃还是焚烧寺院可是故意拖延时间给更多的和尚放生的机会，于是这种思想上的差异成为了他们父子两之间的最初隔阂。
拓跋焘的晚年脾气变得很暴躁，杀了很多的人，但是他却又经常在杀完人之后感到后悔，由于他定的刑法严厉，造成了国内曾经几度的叛乱和政治混乱。后来在奸臣的建议下，杀害了太子，最终他的行为引起了更多的暴乱，最后被身边大臣所谋害，享年45岁。一共做了29年的皇帝，后被追封为太武皇帝。
拓跋焘 刘义隆
拓跋焘，是明元帝拓跋嗣长子，在很小的时候就表现出惊人的军事才能。12岁时在抵抗柔然的战争“云中突围”中显示出拓跋焘非凡的军事天赋。他在位期间，注重发展经济，注重人才任用，最终统一了北方。
与其同一时期的，便是宋文帝刘义隆。刘义隆成人后1米8左右，可以说个子很高。他喜欢博览群书，常常涉略经史，并且擅长写隶书。在其统治期间，注重抑制豪强势力，节省不必要开支。善于发展经济生产，注重发展文化事业，引导人们学习经典，对刘宋的发展起了很大的作用。
拓跋焘晚年，杀了许多重臣，如崔浩。当时拓跋焘为了压制盖吴起义，竟然怀疑僧侣和盖吴勾结，以至于觉得关中地区佛寺内藏有武器。于是，便在各地烧毁所有的佛像和佛经，以禁止佛教的传播。而崔浩当时也信奉佛教，并且对拓跋焘的行为表示极为不满。又加上以前崔浩的行为得罪了某些鲜卑贵族，最终惹怒了拓跋焘，结果被杀。拓跋焘最后于452年，被中常侍宗爱所杀害，享年四十五岁。
而刘义隆虽说继承其父亲刘裕的北伐，但是三次北伐都是以失败告终，最严重的是450年的北伐失败，直接导致北魏进攻了长江岸的瓜步，威胁到建康的安全，以至于造成刘宋国力的损耗。但是其攻打林邑之战，却是很精彩的。林邑多次一边纳贡一边侵略，对中国不断骚扰，以至于要求刘义隆把交州交给自己管理。这下子，刘义隆不同意了。
于是，他派龙骧将军交州刺史檀和之、振武将军宗悫讨伐林邑。于446年一举攻克栗，擒拿了栗王范扶龙，将城中15岁以上的人全部活埋。此后，林邑再也没有侵犯过中国。刘义隆却于453年，被太子刘劭杀害。
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