汉武帝是一代千古伟人，但是他晚年犯下大错，一场巫蛊之祸将自己最为优秀的太子继承人搞死了，从此国家没有了优秀的继承者，权臣霍光掌控朝政，开始了各种废立皇帝的骚操作。
汉武帝把自己年富力强的太子给整没了，加上他在任期间疯狂战争，虽然一定程度上打残了匈奴，但也使大汉经济凋敝。国库没钱，还可以再整，但是继承人却是个大问题。好不容易，八岁即位的汉昭帝是个难得一遇的好皇帝，有想法，有能力。只可惜，年纪太小，也做不了多大个事。如果他能和他老爹一样，活他个七八十，熬死霍光那些老骨头，也是件不错的事情。可惜霍光等托孤重臣，比他活得久。
汉昭帝死后，霍光率领一班臣子们，把汉武帝的孙子刘贺迎进宫来，让他坐上宝座。但很遗憾，刘贺没有什么城府，也没特别才能，不懂得韬光养晦那一套，于是，做了真真假假的一千多件坏事，在不到一个月的时间里，刘贺重新回到了起点，默默无闻渡过了余生。后来，重臣们又把刘病已给捞了出来，送上了宝座。
有人说了，霍光不就是想当皇帝吗?也许有吧，但是事后真的没发现有力证据，猜想终归是猜想。做这种废君立君的大事，自古就是要被人戳脊梁骨的，霍光明目张胆地这么做，固然有私心在内，但却不排除也有公心。一个偌大的帝国，没有一个名义上的首领，那肯定是不行的。咱汉人就认这个，管你阿猫阿狗，只要是先皇留下的血脉，就算是个白痴，也得把他当神供着。都说请神容易送神难，这请回来的到底是狼还是羊，谁也说不准。霍光敢于这么做，胆肥得很。有朋友就说了，他位高权重，胆肥是正常。但是，位高权重就能做到?恐怕不是吧?最起码在杨敞这，位高，但胆不肥，相反，还胆小得很。
杨敞一贯胆小。
早在公元前81年的时候，杨敞就担任过大司农，专管国家仓库劝课农桑。封建时代，这官职非常重要，责任也很重。这职位比其他九卿相对来说，争斗的人会少点，却很适合杨敞。本来可以一直就这么干下去，可是第二年，车骑将军上官桀谋反，朝中重要大臣被重新洗牌，杨敞没有改变。原因是：他没出力。
在上官谋反之前，稻田使者燕仓就已经把这消息告诉了他。燕仓从哪得来的消息?不得而知。但是这样大事，容不得他胡说。他把这事告诉杨敞之前，就已经把上司的性格给摸透了，他知道杨敞向来小心，但没办法，谁让杨敞是九卿之一呢?原本以为这事到了杨敞这，也就可以上达天听了。但是他没想到，杨敞小心过头的人。杨敞认为既然事件还没有发动，那就不一定是，既然不一定是，那就不能奏报，这谋逆是大罪，万一弄错了呢?岂不是要了人家上官家族的命?皇后还是上官家的呢!但他又隐约觉得可能是真的，可一想到会得罪好多人，他就选择堵起自己的耳朵，什么都不听，装病在家，这麻烦总找不着自己了吧?
燕仓深信这消息绝对可靠，万一真成了事实，这首功可就给了别人了。于是，他告诉了杜延年，杜延年可不像杨敞那样畏首畏尾，他是实干家，他说干就干。老天爷是会看重实干家的，果然上官造反被平定后，燕仓和杜延年都博了个侯位，得到了封地，但杨敞因为生病，官职原封不动。
杨敞的官升得虽然不是最快，但因为他是霍光的人，所以，汉昭帝也在适当的时候提拔他。公元前75年，丞相王欣去世后，御史大夫杨敞正式接任，成为大汉宰相。有一个小心谨慎的宰相，未必不是国家之福。尤其是汉昭帝接替的是外表光鲜，内里空虚的帝国，不折腾的管家，才是最好的。可惜天不假年，汉昭帝英年早逝，没有子嗣，自然要从近支里选人。杨敞身为宰相，必须得参与，必须得提意见，但是他不敢。
如果要和人比胆量的话，霍光甩他几十条街，就连他的老婆——司马迁的女儿，他都比不上。杨敞遇事从不主动表决，哪怕是立刘贺为帝，问及他的意见，也总是沉默。霍光等人见惯了杨敞的行事，也就只能这样，不反对就算他支持了。
刘贺被立为皇帝之后，再无正形，在靡靡之音中沉沦，坏事做尽，为此。霍光和车骑将军张安世，大司马田延年等人商议，要废掉刘贺，另立明君。霍光请杨敞拿个主意，他派去的人是田延年。这事得做得机密，但杨敞是宰相，这事他必须得知道。霍光的意思是希望得到杨敞的赞同，而不仅仅是和从前一样不表态。当杨敞听到这事后，汗流浃背，惊恐万分。杨夫人即司马小姐倒很有见识，趁着田延年更衣时，劝丈夫，国家大事，容不得犹豫，大将军已经定好，这会儿来通知，不是为了征求你的意见的，其实就是告诉一声罢了，别扭扭捏捏的，要速战速决，否则大难临头。杨敞还是来来回回地走，拿不定主意。到田延年回来，杨敞还没点头，杨夫人反倒是大大方方地告诉田延年，就依大将军的办。
已经上了贼船，不走也得走了。杨敞很怕这事会闹大。但是废去刘贺，已成定局，他再无能力更改。第二天，杨敞和群臣拜见太后，递上奏表。刘贺被废，与此同时，刘病已(刘询)即位，是为汉宣帝。
刘病已的人生是个传奇，他的旱地拔葱的经历，津津乐道。他没有后台，也没有帮手，有的只是一个皇族的身份。这样的人当皇帝，对扶植他上位的人而言，并不会有太大的风险。当然，风险无处不在，只要刘病已是个人才，霍光等人就一定有倒霉的那一天。霍光慧眼，不可能不知道以后的事，但是他敢于一力承担后果，值得敬重。倒是杨敞，身为宰相，缺少担当与勇气。
刘病已上位十天之后，他先行一步去见先帝。这废君立君的一个多月里，杨大人心力交瘁，战战兢兢，不想国家，光想着明哲保身，比霍光，他是差远了!
杨敞没病没灾，却在新皇上位十天后去世，被吓死的机率非常大。
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