1368年，南京南郊。
朱元璋终于如愿以偿地举行了向上天祷告的仪式，宣布自己为天下之主，国号大明。从此，中国历史进入了一个新的王朝，而在朱元璋登基的同时，一系列带有浓烈他个人色彩和理想的制度也开始在华夏大地上实践。
在基层，明初完善了户口制度，明代的“黄册”第一次把登记的范围扩展到了包括0-3岁的幼儿的全部年龄段。同时也实行了更加紧密的基层里甲制度，即每110户为一里，最富有的10户担任里长。同里之间，居民有互相扶助的义务，里长也担任基层调解、教化的责任。加强基层，体现了朱元璋本人朴素的、颇近道家的政治理想，他的帝国，就是有着这样千万个朴素的农村组成的一个世界上最大的农村。
在县级，朱元璋大力推行“标准化县城”的建设。民间有“汉冢唐塔猪(朱)打圈”之说，就是说明代很喜欢建造城墙。而在城墙之内，除了县衙、监狱等国家机器，朱元璋还设计了育婴堂、养济院、县学和道会司等机构，除此之外，还有土地庙、关帝庙、文庙等大量庙宇。这些建筑提供了明代县城生活的公共空间，同时也提供救助、慈善、教育等社会服务。大量的庙宇在发挥宗教作用的同时，事实上起着避难机构的作用，如果一县受到袭击，城外的百姓都会进入县城内的庙宇暂时容身。
在省级上，他表面上废除了元朝实行的行省制度，而是把一省之权力一分为三。都指挥使司管理一省军事;布政司管理民政;提刑按察使司执行监察之权。这种改革的原因很显然是朱元璋害怕一省之权力过于集中，再现唐末藩镇割据局面而为，他希望通过地方分权，可以让老朱家“江山永固”。
在中央，他最为重要的做法就是废除了丞相。至此，中国历史上上千年皇权和相权的斗争也以皇权的完全胜利而告终。废除了丞相后，君主专制得到了空前的加强，朱元璋本人工作量也变得十分巨大，他成了一名“996”的工作狂。
在军事上，作为出身卑微的开国君主，他深知兵灾之扰民，因此设计出了卫所制度，卫所兵世代从军，平时自己生产，战时守土，因此不需要国家财政供养，对此老朱颇为自豪。
社会上，明代实行严格的世袭户籍制度，军户、匠户等世代不得改变，朱元璋以强制分配和固定下来的社会分工，暂时性地实现了他的政治理想。
明初政治和制度实践，很大程度上出于这位出身平民、深知民间疾苦的开国皇帝朱元璋之手，他的出发点绝大多数都是好的，然而由于其制度设计太过于理想化、严重脱离社会实际与时代背景，这些制度也在很短的时间内就事实性的崩坏了。正如一位美国学者评价的那样：“道家的‘理想国’很快就变成了法家的‘古拉格’”。
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