在我国历史上，孔子有着很重要的地位，他创立了儒家学派，为中国几千年来的封建统治提供了思想基础，而儒家文化也深深影响了一代代的中国人，历史上祭祀孔子的典礼层出不穷，那么谁是第一个祭孔的皇帝呢?
刘邦，原名刘季，沛郡丰邑人(今江苏丰县)，生于周赧王五十九年(公元前256年)，死于高祖十二年(公元前195年)，是中国历史上西汉的开国之君，杰出的政治家、战略家、卓越的军事家和指挥家。其在位的12年间，一面平定诸侯王的叛乱，巩固统一局面，一面建章立制并采用休养生息之宽松政策治理天下，迅速恢复生产发展经济，不仅安抚了人民、凝聚了中华，也促成了汉代雍容大度的文化基础。可以说刘邦使四分五裂的中国真正的统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的统一、中国的统一强大，汉文化的保护发扬有决定性的贡献。他死后，谥号“高皇帝”，庙号太祖。
公元前195年11月，大汉高祖刘邦经过鲁地曲阜(今山东曲阜)，用太牢(太牢，即牛、羊、猪)祭祀孔子，并封孔子九世孙世袭为奉祀君，成为中国历史上帝王拜祭孔子的第一人，孔子的地位由此被官方正式肯定。
据《史记》记载：“高皇帝过鲁，以太牢祠孔子。”《汉书》也说：“汉十二年十一月，刘邦行自淮南还。过鲁，以大牢祠孔子。”(大牢，即太牢，如上，在当时，这是一种最高规格的祭品。)
自从汉高祖刘邦开了祭祀孔子的先河之后，“祭孔”活动不但在全国引起轰动，而且后世帝王也竟相效仿，成为了他们的招牌动作。
话又说回来了，为什么汉高祖刘邦经过鲁地，要隆重祭祀孔子呢?据笔者推断应有以下三大原因：
一、刘邦之所以隆重祭祀孔子，这是他的政治手段和作秀。目的是让天下人看到他是一个有文化、有修养、有内涵的君主。
二、刘邦祭祀孔子的目的主要是为了推行儒学，用儒家比较温和的思想驾驭民众，便于统治。
三、刘邦好酒色，性格粗野，率真豁直、大大咧咧、行为放荡。作为一个皇帝来说，刘邦如此形象示人肯定会直接影响到国家的脸面和声威。他之所以以大牢祠孔子，其目的是向文化靠近，向儒学靠近，以实际行动改变自身形象，获得认可。
总之，无论这三种原因哪一种更接近事实真相，或者另有其他的解释，都无法改变汉高祖刘邦祭祀过孔子的事实。
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