在我们所熟知的历史时期划分中，历史学家往往会把一个朝代的两个时期分别以“东或西”来划分，譬如我们熟知的东周、西周、东汉、西汉、西晋、东晋，后面还有什么“南北朝”、南宋和北宋，那么为什么东晋明明是衣冠南渡，为什么不叫南晋呢?
而宋朝同样也是南渡，却为什么叫南宋呢?其实，这其中就涉及了在划分历史朝代时的不同现实考虑，所以让趣历史从头梳理，详细说一说这个历史朝代的划分问题。
假如我们问：东周和西周是怎么划分的?那么十有八九很多人都会回答说是因为“平王东迁”的缘故，那么为什么“平王东迁”以后的周朝会称为“东周”呢?
周朝建立后，经历了数次的迁都。起初，周武王姬发将都城定在了洛邑(洛阳的古称)，到了周共王时又把都城迁到了南郑(今陕西渭南)，而周懿王时期又迁都犬丘(今陕西咸阳)，直到周宣王迁都镐京时(今陕西西安)，周朝的国都才算确定下来。
镐京之乱中，周幽王被杀标志着西周灭亡，周平王把都城东迁到了洛邑，在地理位置上洛邑处于镐京的东面，因此初步形成了在地理位置上的划分。按照这个划分标准，我们就会发现西汉的都城长安相较于东汉的都城洛阳在地理位置上属于西面，故就有了西汉和东汉的划分。
那么到了晋朝时为什么明明是“衣冠南渡”，为什么却称东晋和西晋呢?
首先，西晋的都城在洛阳，“八王之乱”后晋朝政权瓦解，大量定居在北方地区的游牧民族纷纷建立割据，北方进入“五胡十六国”时代，而从北方南渡到江左的晋朝宗室司马睿在建康(南京)重建晋朝。
由于东晋的都城建康处于西晋都城的东面，而且东晋统治的区域主要集中在江东一带，故又称其为东晋，而像南宋同样是南渡，为什么却要称为南宋和北宋呢?其实就是因为北宋的都城在河南开封，而南宋的都城却在浙江杭州。
又因为北宋的统治疆域包含了北方的大片疆域，所以由于都城的地理位置以及统治疆域上的不同，就把宋朝分为南北。另外在南北朝时期还有一个北魏，而这个北魏又分裂成西魏和东魏，那么它又是怎么划分的呢?
这就要提到南北朝的划分了，东晋十六国末期，北方在前秦苻坚的攻伐下进入统一状态，形成了和东晋南北对峙的局面，不过随着前秦和东晋的瓦解，南北两面再度进入分裂状态，但为了区别东晋十六国时期政权割据的状态。
尽管南北朝时期也同样处于政权割据的状态，但已经明显区别于东晋十六国时期的局势，所以便把由于前秦和东晋瓦解导致的割据时期称为南北朝，其思路实际上就是延续了前秦和东晋曾经南北对峙，而且这些南北割据政权都源于前秦和东晋的瓦解，故称这一段时期为南北朝。
而在南朝一方有一个刘裕取代东晋建立起来的宋朝，但我们已经不能把它称为“南宋”，不然就和后来的宋朝产生了冲突，所以历史学家就把称为“刘宋”，以区分后来的宋朝。但像其它政权一般都按照地理位置来划分，譬如南朝有南齐、南梁、南陈，北朝有北魏、东魏、西魏、北齐、北周。
那么这其中的东魏和西魏又是怎么回事呢?
原来是这个北魏分裂出来的两个政权，它们都是“魏”的延续，而东西魏的划分主要是以洛阳为分界线，统治着洛阳以东的称为东魏(由高欢扶持的魏国政权)，而统治着洛阳以西，并且建都长安的称为西魏(由宇文泰扶持的魏国政权)。
这是基于各个政权在统治疆域、都城位置上的地理性来划分的，除了把地理位置作为划分历史朝代的一个依据，此外主要是以历史事件来区别这些历史朝代的划分为主要标准。
尽管我们已经知道“东周”和“西周”的划分是因为在地理位置上的不同，但这还不足以成为划分历史朝代的主要依据，恰恰相反，通过地理位置来划分历史朝代只是一种便于分类和称呼的手段，真正划分历史朝代还是要依照历史事件的时间线。
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