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自从匈奴崛起以来，便从北方对西汉形成了巨大威胁，而西汉历经数代帝王积累，才在汉武帝时期对匈奴展开进攻。汉武帝在位五十四年，其中四十四年的时间都在与匈奴作战，然而汉武帝虽然重创了匈奴，但却没能彻底消除匈奴的威胁，匈奴在恢复元气之后，于汉武帝晚年曾多次大败西汉。然而，汉宣帝刘询在位期间，却仅用了短短十二年时间，便迅速削弱了匈奴的威胁，他又是如何做到的呢?
对匈奴发动大规模进攻，匈奴损失惨重元气大伤
汉武帝中期虽然一度将匈奴的打的远遁漠北，但匈奴经过十几年的休养生息后，却于汉武帝晚年再度南下，而且在此后与汉朝的战争中，竟然是败少胜多，例如赵破奴受降城之战损失两万骑兵，再如李广利天山之战三万骑兵损失六七，又有李陵浚稽山之战五千步兵败没，还有李广利的燕然山之战七万骑兵全军覆没，而且李陵和李广利战败后竟然全部投降了匈奴。
由此可见，虽然汉武帝时对匈奴造成重创，但并未彻底消灭匈奴对西汉的威胁。再加上长期战争导致国力损耗严重，以至于汉武帝以后西汉很难再对外发动战争，幸好匈奴面对西汉也是惨胜，这才使得双方保持了一定时期的和平。汉昭帝刘弗陵在位期间，西汉才获得了难得的喘息之机，使得汉武帝时期损耗的国力得到了一定程度的恢复，使得西汉重新具备了发动战争的能力。
本始二年(前72年)，即位还不到两年的汉宣帝刘询，应乌孙国国王求援，征发精锐骑兵16万余，兵分五路对匈奴展开了两汉历史上规模最大的一次骑兵攻击。与此同时，得力于西汉在西域的影响力，汉宣帝派校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西兵进，对匈奴展开了一个巨大的钳形攻势。
匈奴见汉军来势汹汹，慌忙向西逃窜，结果却在途中遇到了常惠率领的乌孙骑兵，一场大战之下，匈奴损失惨重。次年冬，匈奴报复乌孙，结果因遭遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军三千骑兵进攻匈奴，捕得几千匈人而还，匈奴已是敢怒不敢言。
匈奴内部分裂，趁机对其予以分化瓦解
除了对匈奴发动战争之外，汉宣帝还极为重视通过外交手段削弱匈奴。彼时，匈奴因战争、天灾、领土和人口的减少，匈奴处境日渐窘迫，再加上自伊稚斜单于之后，匈奴单于便更迭频繁，这导致匈奴内部局势日益紧张。
在虚闾权渠单于即位之初，他废黜了颛渠阏氏，颛渠阏氏转而与右贤王屠耆堂私通，并在其弟都隆奇的帮助下，利用龙城祭祀后单于病危的机会，将右贤王屠耆堂扶上了单于之位，是为握衍朐鞮单于。然而，握衍朐鞮单于上位之后，为了稳定内部，大力屠杀前任单于所用旧人，并将前单于的子弟近亲全部免职，转而重用自己的子弟和都隆奇，这使得匈奴内部矛盾激化。
日逐王先贤掸本就与屠耆堂不睦，于是不少贵族受到迫害之后，便站到了先贤掸一边，认为先贤掸“当为单于”。不过，日逐王先贤掸的实力相对弱小，为了避免迫害，先贤掸无奈率领其部属数万骑归顺汉朝。汉宣帝大喜过望，令郑吉发渠犁、龟兹诸国5万人前去迎接，封其为归德侯。自此，匈奴被分裂为了南北两部，不仅导致匈奴实力大为削弱，而且南匈奴一定程度上，还充当了汉朝的屏障。
此外，为了对匈奴从根本上形成遏制，汉宣帝对于西域的经营同样极为重视，他对北部那些亲近匈奴的车师、龟兹等国予以严厉打压，迫使他们臣服;而对于南部的乌孙、康居、莎车等国则极力拉拢，并帮助他们稳定内部局势。
建立西域都护府，从西南部对匈奴形成牵制
自张骞出使西域以来，西汉对于西域的影响力便与日俱增，因而自汉武帝、汉昭帝时便开始在西域设置机构，但西汉对西域的统治仍然算不上稳固，直到汉宣帝设立西域都护，西汉对西域的统治才算逐渐稳固。
西域历来是汉匈的第二战场，西域本匈奴势力范围，匈奴置僮仆都尉驻扎在焉耆一带，管辖西域诸国。汉武帝通西域、败匈奴、伐大宛后，声威亦远震此地，汉使往来不绝，并屯田渠犁。汉匈遂在西域形成了拉锯战，你来我往，此消彼长，情形至为复杂。不过，随着匈奴的持续衰败，对于西域的影响力逐渐减小，而随着郑吉破车师、降日逐王，西汉对西域的影响力开始达到顶点。
汉宣帝神爵二年(前60年)，随着日逐王的投降，匈奴势力退出西域，匈奴的“僮仆都尉”自此而罢，自楼兰经车师前部的西域北道得以畅通。而为了管理统一后的西域，西汉在乌垒城建立西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使国家主权，这就是《汉书·郑吉传》中所称的“汉之号令班西域矣!”西域从此成为我国领土不可分割的一部分，郑吉为则成为了第一任西域都护。
西域都护的设置，不仅是汉王朝，更是华夏史上一个划时代的大事件。从此之后，汉匈相斗七十余年，东自车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝版图，张骞之始，郑吉之终，汉武之愿，汉宣实现。如此一来，汉朝便从西南部对匈奴形成了牵制，匈奴再难对西汉造成威胁。
综上，汉宣帝虽然仅用十二年便瓦解了匈奴的威胁，但那是建立在汉武帝击败匈奴，并不断加大西汉对西域影响力前提下的，可以说是西汉持续施政的效果，如果将其功劳全部记在汉宣帝身上，实在有些不妥。
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