纵观古今，我们会发现，古代发生灾难的概率要远远高于现代，仔细算下来，几乎每朝每代都会发生一些大大小小的天灾人祸，而其中最遭殃的往往都是百姓。这主要还是因为当时的百姓地位太低，统治者和官员们都不将百姓的性命放在眼里，丝毫不顾百姓的生死，这一点和现代是完全相反的。
正因如此，百姓的生活过得困苦不堪，甚至可以说，百姓所遭受的很多灾难都是因那些统治者和官员而导致的。
而在所有的灾难中，最可怕的还属饥荒。尤其是对于农民来说，饥荒等于毁灭了他们的生路，因此他们最害怕的天灾就是旱灾。农民都是靠天吃饭，天气对他们来说至关重要，直接关系到了他们的存亡问题。
农民辛辛苦苦地种植粮食，就是指望能有个好收成，让一家人能温饱过日子，可若一旦发生旱灾，粮食颗粒无收，人们吃不上饭，便只能被活活饿死。
一旦发生饥荒的时候，往往饿死最多的就是农民。或许有人会说，可以吃往年囤积下来的粮食。但事实上，大部分农民家里是没有多余的粮食的，而这都和当时沉重的赋税有关。一般情况下，到了粮食收成的时候，农民需要先上交一部分粮食作为赋税，剩下的粮食才属于他们自己。可若是赋税太过沉重的话，那么属于农民自己的粮食就少很多了。
所以如果发生饥荒的话，农民便只能指望朝廷发粮赈灾。若是统治者仁慈，那他可能就会顺应民意，开仓赈灾，帮助百姓渡过难关。但在这一过程中，还要确保赈灾的官员足够清廉，不会趁机中饱私囊，否则百姓依然得不到足够的赈灾粮食。可若是统治者对于百姓的困苦生活视而不见，那百姓就只能依靠自己了。
那么饥荒到底有多恐怖呢?这里以清朝的“丁卯奇荒”为例。那是发生在光绪年间的一次特大旱灾饥荒，这场旱灾整整持续了四年时间。想一想，整整四年都没有下过一场雨，这对于整个大地是何等的一次打击。据时任山西巡抚的曾国荃称，这是一次二百年来都没有过的天灾。当时这场灾荒波及山西、河南、山东、陕西等多个省份，导致1000多万人被活活饿死，其中只有2000多名灾民顺利逃到了外地。
按理来说，如此严重的灾情，朝廷应该有所行动才对。可事实上，朝廷当时正忙着建造北洋舰队，根本不管百姓的死活，别说赈灾发粮了，就连有些官员特意上报民间灾情，也都置之不理。不仅如此，甚至有些地方官员还趁机和当地富商勾结，大发灾难财。
据记载，当时有些地方的粮食价格从300文一斗上涨到3650文一斗，整整翻了十倍之多。这样一来，那些穷苦百姓便只能等死了，不得不说，当时的官员实在是黑心。
既然朝廷指望不上，那穷苦百姓便只能指望自己。而为了活命，他们不得不挖野菜、啃树皮，或以石和面，也有一些灾民在饿极时吃观音土，但这种土是无法消化的，若是吃多了，就会腹破而死。不过由于灾民太多，野菜树皮也很快被吃光了，当实在没有东西吃的时候，百姓便开始吃人了。
这实在是太过残忍，但也是无奈之举，尤其是最严重的灾区山西，更是到处都出现了人吃人的现象。这里有几个关于人吃人的故事。有一个南方人住在山西，妻子被活活饿死后，他非常伤心，但他的朋友却劝他不要哭，否则若是被村民知道有人死了，就会过来抢尸体去吃。
还有一个人的父亲去世后，他原本想好好把父亲安葬了，谁知他不过出去一会，父亲的尸体就被抢走了。由于类似的事情太多，后来村民们都只能把棺材放在家里，把去世的人葬在家中。
在严重的饥荒面前，粮食成了无价之宝，而平常值钱的东西反而一文不值。当时有些地方三四吊钱能买一座四合院，几个馍馍就能换来几亩地，甚至还有人直接拿值钱的紫檀木来当柴火烧。而造成这一切的，除了无法抵抗的天灾以外，也要归责于朝廷的不作为。
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