在历朝历代中，东汉小皇帝多那是出了名的。根据本人粗略统计，东汉十四位皇帝(包括前后少帝)中，除前少帝刘懿生卒年份不可考外，13位皇帝的即位平均年龄仅为12.3岁，其中即位时不满16岁的多达10位，占东汉皇帝的76.9%，远远低于其他朝代。那么，到底是什么原因，导致东汉小皇帝如此之多呢?个人认为主要是由于两个原因造成的。
原因之一：先帝寿命普遍较短
造成东汉皇帝即位年龄偏小的一个重要原因，便是东汉皇帝的普遍寿命较短，前任皇帝过早去世，必然造成继任皇帝的年龄普遍偏小。而之所以出现这种现象，个人认为应该主要源于以下几点原因：
一是基因问题，东汉皇帝普遍寿命较短，东汉皇帝的平均寿命，是大一统王朝中最低的，除前少帝刘懿外，平均寿命仅为26.71岁，不仅远远低于西汉的37.67岁，同时也是大一统王朝中唯一低于30岁的，13位皇帝中去世时不足40岁的多达10位，占东汉皇帝的76.9%，不足50岁的更是多达11人，占到了84.6%。如此多的短命皇帝，很难说没有基因方面的影响。
二是医疗落后，古代由于医疗水平和医疗条件相对落后，对于很多疾病根本没有办法医治，以至于现代的很多小病在古代都成为了致命杀手。东汉的十四位皇帝之中，有多达6位皇帝因病去世，更有汉殇帝刘隆(不足1岁)和汉冲帝刘炳(2岁)夭折而亡，这不得不说与当时的医疗水平和条件有关。
三是权臣谋害，东汉的权臣干政现象极为严重，而一旦皇帝年岁渐长，逐渐脱离权臣的掌控，导致君臣关系紧张，便极有可能被权臣所杀。在东汉十四位皇帝之中，汉质帝刘缵便是被大将军梁冀所毒杀，而后少帝刘辩则是被董卓逼杀。
四是生活习惯，东汉外戚专权和宦官干政现象极为严重，而外戚为了专权巴不得皇帝不问政事，宦官为了干政又往往通过献媚俩固宠，结果便导致皇帝生活习惯极为糟糕，很多皇帝都沉迷玩乐，导致身体羸弱，再加上古代皇帝生子年龄普遍偏小，而这又影响了后代的发育成长，结果便形成了恶性循环。东汉末年哲学家仲长统曾在《昌书》中提到，“昼则以醇酒淋其骨髓，夜则房室输其血气”、“字育太早，或童孺而擅气，或疾病而构精，精气薄恶，血脉不充”才是皇帝寿命较短的主因，药王孙思邈在《千金要方》中也对这种说法予以了肯定。
如上，由于以上四种因素的影响，导致东汉皇帝的寿命普遍偏短，而新帝年幼又导致了外戚专权和宦官干政现象的出现，结果便形成了恶性循环。
原因之二：外戚干政现象太严重
在东汉的十四位帝王之中，除了光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炟和汉和帝刘肇四位皇帝为顺利即位之外，其余十位皇帝皆为外戚或宦官所立，这个比例在大一统王朝之中，无疑也是最低的。
从汉殇帝刘隆开始，此后东汉帝王便没有一个是不是被他人扶上皇位的。汉和帝刘肇去世后，本应由长子刘胜即位，但邓太后却认为刘胜因常年生怪病不适合即位，于是改立刚刚出生百天的刘隆为帝。而刘隆在位仅220天便夭折，邓太后于是又和兄长邓骘密谋立年仅12岁的刘祜为帝。
刘祜在位20年病逝，太后阎姬为把持朝政，在刘祜有儿子的情况下，竟然与兄长阎显迎立北乡侯刘懿为帝，结果刘懿在位仅206天便病逝，接着宦官孙程等人杀死阎显兄弟，又迎立汉安帝的儿子济阴王刘保为帝。刘保因是宦官迎立，于是便将朝中大权交于宦官，而宦官又与外戚梁氏勾结，再加上其子刘炳在位仅一年便夭折，结果便导致外戚梁冀崛起。
刘炳年仅三岁夭折后，大将军梁冀便拥立年仅七岁的刘缵为帝，后梁冀见刘缵年少聪慧，担心其未来夺权，便又将其毒死，改立仅14岁的刘志为帝。刘志在位期间，虽然解决了梁氏外戚，但由于其死后无子，于是皇后窦氏又与父亲窦武拥立仅10岁的刘宏为帝。
汉灵帝刘宏在位虽然长达22年，但其死后却留下遗诏要“废长立幼”，要亲信宦官、上军校尉蹇硕拥立次子刘协为帝，然而蹇硕却在和大将军何进的博弈中败北，大将军何进于是扶立刘辩即位。之后爆发“十常侍之乱”，董卓入京之后又废刘辩，改立刘协为帝。
如上，汉朝被拥立为帝的皇帝多达10位，占到了东汉皇帝的76.9%，而东汉外戚干政现象太过严重，而这些外戚为了持续掌权，自然希望拥立一些年岁较小、便于掌控的皇帝，而这也是造成东汉小皇帝较多的一个重要原因。
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