曹叡是曹魏的第二位皇帝，他在位十三年，谥号明皇帝。史学家们对于魏明帝曹叡的评价很有争议，沉迷酒色之好就是其中抨击他的一个重要内容，他曾借由为士兵征妻的名义，广采众女以满足自己的私欲。虽然曹叡的后宫人数众多，但是他只有过两位皇后，明元皇后郭氏就是她的第二任皇后。
郭氏是西平郡西都县人，父亲郭蒲，母亲杜氏，其家族世代都是河西大族。黄初元年，西平郡发生叛乱，凉州刺史平定叛乱后，将与叛乱有牵连的郭氏家族强行迁徙至曹魏的都城——洛阳。郭氏就是这样被选入宫中，成为曹叡的妾室的。
曹丕去世后，曹叡继位，是为魏明帝，毛氏被封为贵嫔，一年后被立为皇后，郭氏则被封为夫人。曹叡起初十分喜爱毛皇后，但是渐渐的这份喜爱转移到了郭氏身上，毛皇后对此十分嫉恨。曹叡对于郭氏的宠爱十分长久，除了她样貌出众外，也不能排除她有极高的智商与情商。一次曹叡召集后宫一同赏游后园，才人以上的嫔妃都能参加，郭氏建议曹叡把毛皇后也请上。曹叡非但没有请毛皇后，还告诉下人们不许通知毛皇后。然而毛皇后还是知道了这件事，第二天见面时，毛皇后问曹叡昨日的宴游是否开心。曹叡因此十分生气，他觉得身边的侍从口风不紧向毛皇后泄密，于是下令杀了十几个随从，毛皇后也因此被赐死。同一年，曹叡的身体变差，在临终前立郭氏为皇后。
曹叡去世后，养子曹芳继位，皇后郭氏被尊为皇太后，居住的宫殿称为永宁宫。曹芳登基后，对郭太后的族人们都加以封赏，郭氏家族一时风光无限。因为曹芳年幼，当时由大将军曹爽以及太尉司马懿共同辅政，每当遇到重大政事，都会向郭太后请示。由此可见，郭太后在曹魏末期的政坛有一定发言权。我们不能高估郭太后的权力，但是作为曹魏政权宗法名义上的当家人，她的政治象征本身就是一种威慑力，当时的曹魏朝廷内部维持着短暂的政治平衡。
正始八年，曹爽最先打破了这种平衡，为了能够专政，他将郭太后软禁于永宁宫，此时二人产生的矛盾已经不可调和。正始十年，曹芳拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其亲信们都一同前往。司马懿以郭太后的名义发动兵变，诛杀曹爽，罢免其兄弟及党羽，就这样，权力到了司马氏的手中。
嘉平六年，司马懿的长子司马师又借着郭太后的名义废黜曹芳，但在立新帝的问题上，郭太后对于司马师想立曹据为帝表示了反对，她不能让魏明帝绝嗣。于是，郭太后据理力争，最终魏明帝的弟弟的儿子曹髦登基称帝。然而几年后，曹髦也以郭太后的名义被司马昭杀死，后又以郭太后的名义立曹操之孙曹奂为帝，是为魏元帝。在曹髦、曹奂两朝，郭氏都是皇太后。
景元四年，郭太后去世，谥号明元皇后，与魏明帝曹叡合葬于高平陵。
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