俗话说“官大一级压死人”，可见在官场中由大官发号施令，小官奉命执行是天经地义的事情。反过来要是由小官对大官指指点点，那简直就是不可想象的场面。然而今天我们却要来说说在明朝的官场中有一个特殊职务，担任这一职务的官员只有正七品，是不折不扣的小官，然而即便是像总督(加兵部尚书衔，正二品)、巡抚(加都察院右副都御史衔，正三品)这样的封疆大吏，看到他们也要瑟瑟发抖，这类小官就是监察御史。
明朝最高的监察机构为都察院，最高长官是正二品的左都御使和右都御使。在左、右都御使之下是两名正三品的左、右副都御使和四名正四品的佥都御史负责协助工作。都察院的主要属员为110名正七品的监察御史，不过和其他中央机构低品级官吏不同的是，监察御史拥有很高的特权。
都察院的职责是监督所有官员和政府机构(包括中央和地方，文官和武官，以及其他御史)。一旦发现问题，它有权直接采取调查、纠正，甚至是惩办等措施，监察御史作为处理这些事务的具体负责人，自然有着远超其他七品官的权力。
监察御史被称为“天子耳目”，他们有权直接朝见皇帝，并接受皇帝正式和非正式指派的各种任务。监察御史的最重要使命是被派往各省执行“巡按”任务，因此被派往地方执行任务的监察御史被称为“巡按御史”。
巡按御史在地方上的权限很大，他可以调查与核对审讯案卷，视察地方政府的所有部门，有权对任何级别的地方官发起询问，并在必要时向地方官员提出建议、规劝或推荐。巡按御史还会接受地方民众的申诉和请求，观察地方民情。
由于巡按御史在名义上是“代天子出巡”，因此他们拥有“大事奏裁，小事立断”的特权。如果一名官员被发现胡作非为，御史有权直接向皇帝弹劾该官员，而不论其品级有多高。因此哪怕是总督、巡抚这样的封疆大吏，也会忌惮被御史们弹劾。
此外，如果巡按御史发现一名地方官员兢兢业业工作却没有受到重视或者某人确有才能但由于各种原因被埋没于民间，他也可以向朝廷特别举荐，从而使该名官员意外得到提升或奖励。比如名将李成梁早年就是一个落魄的武官子弟，直到四十岁那年才有幸得到一位御史的资助和举荐，从而才开始了他名震辽东的军旅生涯。不过，这种举荐存在着连带责任。如果被举荐者在得到提升后却被发现名不副实，那么保举人也会受到惩罚，所以御史在举荐官员的时候一般都是非常谨慎。
没有在特定时间外出执行巡按任务时，监察御史就在京城都察院内处理日常工作。主要工作内容是审议各省提刑按察使司(省级最高司法机构)送来的断案记录，以及对京城的中央机构展开审计和监察。
此外，监察御史还负责协助吏部考察和评估官员。评估结果为优秀者将有资格得到提升，普通者一般能继续留任，评估结果为差的官员则会受到降级或免职处罚。因此对于百官来说，监察御史在很大程度上还能影响他们的仕途。当然，监察御史的评估必须保持客观公正，一旦发现有徇私舞弊或挟私报复的情况，那御史本人就将会受到严厉处罚。
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