齐桓公是春秋五霸之首，最早称霸的君主，自他开启了齐国的强盛之路，齐国就一直是春秋战国的强大国家，但是这样一位杰出的领袖，结局却是非常悲惨。
东周分两半，春秋和战国。在春秋时期，争霸战争一直是主旋律。在春秋五霸中，不管后面几位霸主存在怎样的争议，齐桓公都是毫无疑问的春秋五霸之首。在登基为齐国国君后，齐桓公在鲁国手上吃了败仗后，专心发展内政，任用管仲来革新齐国的政治经济制度。
在充分利用齐国的山海鱼盐之利后，齐桓公很快实现了富国强兵的意图。至此之后，在尊王攘夷的名义下，齐桓公九次举行诸侯会盟，并被推举公认为诸侯的霸主。但是，和历史上的诸多帝王一样，比如唐玄宗李隆基，齐桓公小白的晚年，也陷入到昏庸和享受中。
在齐桓公在位的中后期，易牙、竖刁和开方这三个人备受宠幸，不亚于管仲。而且，这三个人为了得到齐桓公的充分信任和重用，真是达到了无所不用其极的地步。在齐桓公戏言想知道人肉的味道后，易牙毫无犹豫的结束了儿子的性命，让齐桓公的玩笑成真。至于竖刁，通过挥刀自宫的方式来得到齐桓公的亲近。而曾经是卫国贵族的开方，为了得到齐桓公的宠幸，早把自己的老母亲都仍在一边了，甚至国家都差点灭亡的时候，他依然紧紧跟随在齐桓公身边。
值得注意的是，管仲主政齐国的时候，已经对以上三个奸臣表达过强烈不满的态度。在自己病危的时候，齐桓公想问管仲有什么要交待的事情，管仲希望齐桓公可以疏远易牙、竖刁和开方这三个人，强调这几个人连自己的子女亲人都能杀戮、抛弃，怎么可能对齐桓公你忠心耿耿的呢。齐桓公就说你管仲怎么到临死才跟我说这些啊。管仲回应：以前我在的时候，可以镇住这几个小人。但现在我就要到下面去了，这三个人要翻天呐。齐桓公一听，为了让管仲安心的离去，立即答应远离那几个小人。
但是，在管仲去世后，齐桓公也重病了。在这个节骨眼上，易牙、竖刁、开方终于露出了自己的真实面目，开始在齐桓公的儿子中左右逢源。为了争夺齐国的国君之位，齐桓公的儿子们也是在明争暗斗。自此之后，齐国再难重现齐桓公时期的霸主地位。
在齐桓公病危的时候，易牙、竖刁、开方不仅控制着齐国的内政大权，而且将齐桓公关闭在冷宫里，甚至断绝了齐桓公的饮食供应。据传，某妇人翻墙来到齐桓公的冷宫里时，发现齐桓公已经饿得头昏眼花了。通过妇人，齐桓公才知道自己是被易牙、竖刁和开方这三个小人给囚禁起来了。这个时候，他才真正理解管仲的临终嘱托，后悔自己没有狠心将三个小人除掉。最后，羞愧难当的齐桓公以自杀来结束了自己的生命。
在齐桓公去世后，遗体经过了两个月才被人发现。而此时的罪魁祸首——易牙、竖刁等人依然在忙着齐国国君之位的权力斗争，支持所属的公子争位。春秋五霸之首的齐桓公，居然落得如此凄惨的结局，不免让人想到诸葛亮的告诫，亲小人远贤臣的国君，很难得到善终。
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