1697年，江苏考生李蟠揣着36个馒头，走进了紫禁城里的保和殿，参加一场最高级别的科举考试——殿试。李蟠同学为啥要揣着一堆馒头进考场呢?这与科举考试的一种特别之处有关。我们现在的高考，虽然要考试好几个科目，但每一场考试，无非两个小时左右。科举考试就不同了。科举考试每一场考试都要持续数日之久。
殿试用时最短，也需要一天时间。考生进入考场后，被分到一个单独的房间里，吃住和休息都在里面。由于考生吃饭自理，有钱的考生会带一些考究的食物进去;没钱的考生，就如李蟠这种，只好带一堆馒头进入考场。
或许是因为李蟠胃口比较大吧，他一次就带了36个馒头，看起来就特别有仪式感。李蟠进入考场后，一边啃着馒头，一边挥毫答题。虽然他馒头啃的豪气万丈，但答题的速度实在不敢恭维。天色已经黑了，别的考生都交卷了，他还在那里磨磨蹭蹭。
监考官过来收卷了，李蟠急得满头大汗。好在他情商还是蛮高的，赶紧给监考官说好话：“学生毕生之业，在此一举。请千万不要催逼，容我慢慢写完。”监考官见他可怜，不由想起了自己当年寒窗苦读的样子，起了恻隐之心，不但允许他继续答题，还送了几支蜡烛过来。
于是，李蟠挑灯夜战，一直到四更(凌晨一时至三时)才交卷。殿试结束后，主考官将拟定前十名的试卷呈报给康熙皇帝，由他亲自圈定状元、榜眼、探花等。康熙皇帝已经知道了李蟠带着馒头进考场的故事了，他见李蟠对军政、吏治、河防靖条答对贴切，符合事理，且见解独到，便钦点为状元。
后来，被康熙皇帝钦点为探花的考生姜宸英跟李蟠开玩笑，写了一首诗：“望重彭城郡，名高进土科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。”饽饽是北方人的说法，就是馒头之意。“饽饽状元”之名迅速传遍朝野。
当然，那时候姜宸英万万没有料到，自己会有朝一日与“饽饽状元”同呼吸、共命运。李蟠被点为状元后，进入翰林院，任职修撰。两年后的1699年，李蟠与姜宸英一起，分别担任顺天府乡试主考官、副主考官。
考试结束发榜后，许多落榜考生对结果不满意，讥笑：“老姜全无辣味，小李大有甜头。”指责李蟠与姜宸英徇私舞弊。户部主事孔尚任还根据这些事情，写出了《通天榜传奇》一剧，在京城传播，弄得满城风雨。出了这么大的事情，朝廷当然不会不闻不顾。康熙皇帝下令重新考试，结果与上次差不多。李蟠与姜宸英被洗涮了徇私舞弊的罪名。
不过，由于这件事影响太恶劣了，江南道御史鹿祐还是据此弹劾李蟠与姜宸英。康熙皇帝下令将李蟠充军沈阳，姜宸英则在被囚禁期间，饮药自尽，死前自拟挽联：“这回算吃亏受罪，只因入了孔氏牢门，坐冷板凳，作老猢狲，只说是限期弗满，竟挨到头童齿豁，两袖俱空，书呆子何足算也;此去却喜地欢天，必须假得孟婆村道，赏剑树花，观刀山瀑，方可称眼界别开，和这些酒鬼诗魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”
后来，康熙皇帝感觉对李蟠和姜宸英的处罚太严厉，将李蟠释放，回归故里。后来，康熙皇帝到南方视察工作，打算起用李蟠。无奈李蟠无意再入仕途，只好作罢。此后，李蟠在家乡闭门著书，不再踏步官场，于73岁高龄病逝。这对于李蟠来说，也许并不是一个太差的结局吧。
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