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明朝司礼监是十二监之首，下设四司八局，合称“二十四衙门”。司礼监的崛起，源自于明朝特有的票拟和批红制度，所谓秉笔太监主要负责代替皇帝行使批红，而掌印太监则负责“批红”后的审核盖印。从权力来讲，掌印太监的权利要大于秉笔太监。
司礼监太监的崛起，源于明朝特有的票拟和批红制度
洪武十三年(1380年)，胡惟庸案之后，明太祖朱元璋废除中书省和丞相，将中书省职权归于六部，六部则直接向皇帝负责。如此虽然皇权得到高度集中，但皇帝的工作量却骤然加大，为了应对繁杂的政务，内阁制度应运而生。
内阁制度下，皇帝牢牢掌握着决策权，内阁则拥有议政权，六部则掌握着行政权。凡是朝廷的重要事务，均先由内阁拟定几条意见，以笔墨写于票签上，然后呈送皇帝批准，这个过程便被称为票拟。皇帝则只需根据内阁提供的意见，进行最终的决策便可，如此便大大降低的皇帝的工作量，而最后拍板的仍然是皇帝的“朱批”。
明太祖朱元璋在汲取了前朝教训之后，为了防止宦官干政，曾下令不许宦官识字。然而到了明宣宗朱瞻基时期，他为了使宦官帮助自己处理文件，并成为皇帝和内阁之间交流的桥梁，于宣德元年(1426年)在宫内设立“内书堂”，教授小太监入堂读书接受教育。
这一改变，使得许多宦官能够粗通文墨，有的甚至学有所成，甚至能够达到学识通晓古今，拟旨援笔立就。后来，朱瞻基又设立司礼监秉笔太监和司礼监掌印太监，协助自己处理公务，其中秉笔太监负责代替皇帝行“批红”之权，而掌印太监则负责最终的审核盖印。
从司礼监职权来讲，掌印太监的权力要大于秉笔太监
司礼监始设于洪武十七年(1384年)四月，最初的职权是掌管宫廷礼仪，之后又于洪武二十八年(1395年)对宦官机构进行调整，司礼监的职权又变为了掌管婚丧祭礼仪、赏赐笔墨书画、督导光禄司供应皇宫筵宴等事务。票拟、批红制度出现之后，司礼监秉笔太监和掌印太监应运而生。
虽然票拟、批红制度降低了皇帝的工作量，但事实证明批阅大量奏章是一个人难以办到的，尤其是长此以往，对皇帝来说乃是一个巨大的考验。因此，从明中期开始，皇帝便经常将一些不太重要的奏折交给宦官来代批，而经过内书堂训练的宦官也就此开始成为皇帝重要的帮手，这使得司礼监秉笔太监和掌印太监获得了一定决策权，开始迅速崛起。
从本职工作来讲，司礼监秉笔太监主要负责代替皇帝批红，而司礼监掌印太监则负责最后的审核盖章，如果认为秉笔太监的意见不对，掌印太监还有权将奏折打回去重批。由此可见，掌印太监对秉笔太监其实有一定限制。
此外，随着司礼监权力的扩大，他们逐渐将宦官各衙门的权力全部集中在了自己手中，凡镇守太监的吊牌，同三法司录囚，提督京营、东厂、西厂等大权皆归属司礼太监。而在组织形式上，司礼监已形成为一个以掌印、秉笔太监为首脑的和内阁部院相对应的庞大的官僚机构。
正如《明史》所载，“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅;掌东厂，权如总宪。秉笔、随堂视众辅。各设私臣掌家、掌班、司房等员。提督西厂，不常设，惟汪直、谷大用置之。刘瑾又设西内厂。寻俱罢革。提督京营，提督太监，坐营太监，监枪、掌司、佥书俱无定员。”
从实际权力来讲，司礼监已经相当于在内廷形成了一个以掌印太监、秉笔太监为首的另外一个内阁，其中掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”，而秉笔太监可权视次辅。
至于明朝历史上都有哪些太监担任过这两个职位，实在无从统计，查了下《国朝献征录》，大约有以下这些人：覃昌、王振、曹吉祥、麦福、刘瑾、张永、黄锦、张宏、萧敬、冯宝、魏忠贤、王承恩等人。
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