封建社会有个“官大一级压死人”的说法，又因为这官员多数是靠熬资历慢慢升上去的，所以这官员大多表现为早期的唯唯诺诺。随着官位的提升，这上司越来越少，不再看别人的脸色行事了，一般的人再说话也就少了些顾虑，多了一些真实思想的流露和表达。但三国时期的魏国有个人不这样，年轻时官职不高，却能够敢于表达自己的意见，而这些意见又往往和主公的想法不一样，但他还是该说的说，该谏的谏。可到了后期官做大了，这人却越来越抽抽，以至于专门捡帝王好听的说，甚至不惜搬弄是非，首鼠两端两头讨好，最终被人揭穿而为帝王嫌弃。这个人就是刘晔(音：ye)，官至九卿之一的魏国大鸿胪。
刘晔是汉朝宗室之后，年轻时带着一部分兵力归在庐江太守刘勋属下。刘勋当时在江淮之间有很强的势力，孙策非常忌惮他。孙策派使节带着丰厚的财物，以谦卑话语要求刘勋代为攻打上缭城。刘勋相信孙策，更因收得财宝而十分高兴。刘晔却劝他说：“上缭虽小，但城池坚固易守难攻。如果不能在十天之内攻克，那么在外边的兵卒就会疲惫，而国内防守空虚。”说这明显是孙策的“调虎离山”之计，劝刘勋不要上当。但刘勋不听，坚持出兵，而孙策果然从背后发动了袭击。刘勋失败后走投无路，只好投奔曹操。刘晔就是这时候归属了曹操。归属曹操后，刘晔献计平定了庐江境内的山贼陈策，后被曹操任命为司空仓曹掾。
建安二十年(公元215)，曹操征伐汉中的张鲁，此时刘晔已被任命为主簿。当时战事一时受阻，士兵死伤甚多，粮食又缺乏，曹操于是打算撒军。命令已经发出，夏侯惇和许褚也在安排军队撤退。此时有一些军队在夜里误闯张鲁弟弟张卫别营，营中士兵大惊四散。刘晔当时督领后军，见此情景认为有机可乘，就劝夏侯惇等暂时不要撤军，而他自己则驱马追上曹操，劝曹操进攻张卫。曹操军队又转过头来进攻张卫，张卫不敌退走，张鲁不久投降，汉中被曹操平定。曹操得到汉中，刘晔随即劝曹操进攻刘备新占的蜀地，认为攻占汉中后令蜀人闻风丧胆，只要进攻他们就会归附;否则让刘备站稳脚跟，凭险据守，日后就难以征服了。但曹操不听，大军就班师还朝了。从汉中回来后，刘晔做了行军长史，兼领军队之职。
曹丕时期，刘晔做了侍中。关羽被东吴斩杀，曹丕问朝臣，刘备会不会为关羽报仇?大多数人都认为刘备力量薄弱，名将只有关羽，关羽死后国内忧惧，根本就无力再战。但刘晔认为蜀国一定会出战，理由是刘备会借出兵而重振声威;而且认为刘备和关羽情如父子，因此一定会为他报仇，最终果然应验。夷陵之战时，孙权举全国之力应付，不得已向曹丕称臣。朝臣很多都来庆贺，但刘晔却认为孙权臣服并非真心，只是逼不得己，建议曹丕乘虚领兵攻灭东吴，以绝后患，曹丕没有采纳。东吴在夷陵之战获胜后，孙权果然渐见不臣之心，曹丕打算讨伐。但刘晔认为吴国刚刚大胜蜀汉，上下一心，而且有长江天险，不能这么仓卒进攻，曹丕又不听。黄初五年(224年)，曹丕亲自领军到广陵泗口，命令荆州和扬州的军队并进，进攻东吴。当时很多人都以为孙权会亲率军队抵抗，但刘晔认为孙权知道曹丕只率大军到江北压境，过河战斗者必定是其他将领，因而必定会静待进攻，不会亲率迎击，最终孙权都没有来，曹丕只好撤退。
魏明帝时期，刘晔继续得到曹睿的宠信，只不过，这个人却是越活越抽抽，在皇帝面前说一套，在同僚面前又是另一套，终于露出了两面派嘴脸，走上了由君子到小人的人生道路。
有一次曹睿打算攻伐蜀汉，朝臣都说不可以，但刘晔私下却对曹睿说可以。离开皇帝后，刘晔又和朝臣说不能攻打蜀汉国，这其中就包括中领军杨暨。因为刘晔以往有胆有识，说的时候又好像是真心似的，曹睿和各大臣都没人表示怀疑。杨暨以为刘晔和自己站在一边，当再和皇帝讨论伐蜀之事时，就恳切地进行劝谏，表示自己坚决反对的态度。曹睿指责他是儒生出身，根本不懂得军事，杨暨就搬出了刘晔，说他也是这个看法。曹睿一听不对，刘晔在自己面前可是说可以伐蜀的呀!于是找来与杨暨对质。到了召见时刘晔却一言不发，后来在私下里却指责曹睿，说不应将伐蜀大计随意告诉其他人，更称怀疑蜀汉已得悉魏国要来进攻的情报。刘晔见到杨暨，指责他对君主进言过于直率，应要婉转地表达，赚得皇帝和杨暨都感谢他。不过，就像雪窝里埋死人一样，这种事情是见不得阳光的，时间久了总会暴露。有人对刘晔这样巧妙奉迎两面讨好十分厌恶，于是建议明帝召见刘晔时先说出相反的意见来询问他，看看他是不是在揣摩上意。曹睿一试，果然如此，因此刘晔被魏明帝疏远。
有一种说法，刘晔因被曹睿疏远而发狂，在太和六年(232年)因病改任闲职太中大夫，期间短暂出任过大鸿胪，两年后再任太中大夫，不久后死去。
刘晔历曹操、曹丕、曹睿三朝，可说是所言皆中，为什么只做这些谋士文秘之类的虚职官呢?曹丕的话说到了事情的本质上，他说：“刘卿的策算是对的。您应当思念着为我消灭这吴、蜀二贼，不可以在只知他们的情形上。”也就是说，刘晔知道事情是什么，这一点他比君主都明白，但他并没有说出问题应该怎样解决，也就是有看法没办法。
当然了，一个国家需要各种类型人才，单一的人才结构并不是一种好的配置，刘晔这种“只知”类型的人才也应该是有他的位置的，但问题是他的私欲促使他不会对自己有一个正确的认识。为什么他要在君臣之间都做好人呢?说到底就是他没有干事情的能力，还想保住高官，甚至还要继续升官，就只有用这种到处讨好的办法了。不过一个人没有真本事，只靠投机取巧之类的歪门邪道是不会长久的，这在古今都是一个道理。
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