蔡伦是东汉宦官，蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，制成了“蔡侯纸”。蔡伦的造纸术被列为中国古代“四大发明”，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。然而蔡伦为何最终因权力斗争自杀身亡?
在推动人类文明进步的各项技术当中，造纸术的发明和改进无疑最为重要。正是因为纸张的出现，人类才得以更便利的记载、传播、交流信息，互相学习、共同进步，也使得整个世界逐渐融为一体。造纸术起源于中国，而让其制造技术达到近乎完美之人同样来自中国，此人便是东汉中期的大宦官蔡伦。那么蔡伦究竟是怎样一位传奇性人物?他最终的结局又会如何?
蔡伦在汉明帝永平年间成为宦官，后来又侍奉章帝的皇后窦氏。蔡伦很有才学，加上性格敦厚，所以很受窦皇后的赏识。窦皇后为对付情敌宋贵人，便与蔡伦一起陷害宋贵人，导致后者蒙冤而死。宋贵人死后，刘庆也被废黜太子之位，而梁贵人的儿子刘肇则被立为太子。
和帝即位后，蔡伦因拥立之功被任命为中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预朝政的高等宦官。不久，蔡伦又与另一位大宦官郑众合谋，以政变的形式软禁昔日的主母窦太后，并诛杀大将军窦宪及其党羽，使得和帝顺利亲政。和帝为报答蔡伦的功绩，自此对他更加提拔、重用。永元九年，蔡伦由中常侍加位尚方令，监造宫廷所用的刀剑等器物。在任期间，蔡伦兢兢业业，全身心投入到技术研发和工艺改良方面，制造出一大批精密、先进的器物，水准极高，为后世树立难以超越的标准。
当然，蔡伦在任期间最大的功绩，还是体现在改进造纸术方面。造纸术起源于何时历史上并无定论，但根据考古发现，中国人早在西汉时期便首创用麻造纸的技术，只是这种纸过于粗厚，不利于书写，所以在国内一直没有流行开来。蔡伦担任尚方令后，集思广益，大力改进造纸工艺，在经历多次的尝试失败后，终于找到合适的原材料。
蔡伦以树皮、破麻布、旧渔网等为原料，让工匠将其剪碎切断后放入水池中浸泡，捞取其中的纤维物质，放入石臼中搅拌成浆，再用竹篾挑取浆状物，待晾晒干燥后即可成为书写用纸。又经历数次反复的试验、改善，蔡伦终于带领工匠们制造出轻薄柔韧、价格低廉的纸张。元兴元年，蔡伦以奏表的形式，将纸张及造纸工艺献给汉和帝，后者在赞叹之余下诏在国内推行，使天下大为受益。永初元年，蔡伦因久侍宫中、精于制造，被邓太后封为龙亭侯，时人遂将他改进的纸张称之为“蔡侯纸”。
自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。不过，蔡伦改进的纸张虽然得到推广使用，但国家政令、文书仍采用简牍书写、保存的形式，直到东晋权臣桓玄执政时，才下令改用纸张。至此，纸张在经蔡伦改造300年后，才完全代替简牍，成为朝廷公文的书写载体。在此后漫长的时间里，纸张及后世的印刷术又从中国辗转流传至世界各地，为人类文明的传播带来难以估量的贡献。
蔡伦对造纸术的改进，使其在后世备受尊宠，不仅被中国纸工奉为造纸业的鼻祖、“纸神”，在全世界也是大名鼎鼎。在美国学者麦克·哈特所著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦名列第六位，在穆罕穆德、牛顿、耶稣、孔子、圣保罗之后，在释迦摩尼、古腾堡、爱因斯坦等人之前 。而在美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中，蔡伦同样名列其中，可见其成就之高。
然而这位给人类文明带来巨大贡献的人物，最终的结局却异常悲惨。就在蔡伦封侯之后的14年，一直庇护他的邓太后薨逝，由汉安帝亲政。由于蔡伦有诬陷安帝祖母宋贵人致死、废黜太子刘庆的“黑历史”，无可置疑地会遭到遭到安帝的打击报复。
安帝下令将蔡伦撤职查办，并命他亲自到廷尉处认罪。蔡伦不甘受辱，在沐浴更衣后服毒而死，享寿不详。蔡伦自杀后，安帝下诏废除他的封号，并收回他的封地。蔡伦为人类文明做出难以估量的贡献，最终却以这样的方式告别人世，千载之后，真是让人无比唏嘘。
蔡伦是如何成为政治斗争的牺牲品?
永平末年，年仅十三岁的蔡伦被选中入宫做太监。蔡伦虽说年幼，但他却很早熟，进宫之后，处处小心，事事留意，深得内务总管的赏识。第二年，蔡伦便升为小黄门，不久，他又被提拔为黄门侍郎。他的重要工作就是负责宫里宫外诸事的传达，以及引导、安排朝见皇帝的人就坐等等。这份差事的好处就是能经常接触王公大臣及后宫妃嫔。久而久之，蔡伦便不知不觉地卷入了后宫的明争暗斗。
汉章帝的皇后窦氏因为不能生育，所以，凡是有妃嫔们生了皇种，她就极为嫉妒，暗地里想方设法将这些妃嫔打倒，以维护自己的地位。在封建社会的后宫，要想巩固自己的地位不受威胁，不至于穷途末路，被打入冷宫，就必须明白一个道理：子以母贵，母以子贵，而且两者相辅相成。后宫深似海，海的表面也许是风平浪静的，但实则内里暗流汹涌，一个不留心，就会被人暗算，甚至祸及九族。
凶悍善妒的窦氏皇后，要使用三十六计之借刀杀人，来达成自己的不可告人的目的。于是她把目标锁定了蔡伦。蔡伦这个人也是聪明绝顶的，他心里暗自思忖：这摆明了是拿我当棋子啊!当刀使啊!但如若不听窦氏的，我的小命也肯定玩完了!窦氏皇后不是省油的灯，凶狠泼辣，阴险狡诈，手段多得很。蔡伦最终迫于窦氏的淫威变成了她的帮凶。
为了杀一儆百，窦氏皇后第一个下手的就是太子刘庆的母亲宋贵人，她指使蔡伦诬陷宋贵人，说宋贵人专门制造歪门邪道来蛊惑皇帝。皇帝昏庸无能，听信谣言，宋贵人被贬黜，根据宫廷母子关系，太子刘庆被废为清河王。她又威逼梁贵人，把尚在襁褓之中的刘肇认作自己的儿子，并让皇帝立刘肇为太子。蔡伦协助窦氏皇后拔掉了眼中钉、肉中刺，蔡伦加官进爵自然不在话下。
公元88年，汉章帝驾崩，十岁的刘肇顺理成章继位了，窦太后垂帘听政，独揽大权。蔡伦被委以重任负责陪伴小皇帝，必要时可以参与国家大事。
十年之后，窦太后去世，蔡伦嗅觉敏锐地投靠了他的新主子，刘肇的皇后邓绥。邓皇后是一个才女，喜欢吟诗作赋，因此她需要一个比帛纸质地更好的东西来写字呀、画画呀之类的。蔡伦心想：自己的机会终于来了。蔡伦是非常聪明的一个人，脑子非常灵活，动手的能力也相当的强。他在总结先人造纸经验的基础上，自己再加以改进，终于发明出一种特别先进的造纸术，受到邓皇后等人的高度赞扬。
自己的发明那么厉害，蔡伦正在沾沾自喜之际，一个坏消息传来，汉和帝刘肇英年早逝，留下邓皇后和不满两岁的幼帝。正所谓祸不单行，邓皇后的幼帝却不幸夭折，国不可一日无主，在精挑细选之后，邓太后决定立自己的皇侄子刘祜为太子。虽然邓太后仍握有实权，刘祜只是瞎子的眼睛——摆设，但这个消息也把蔡伦吓得半死。因为刘祜就是被窦太后和自己诬陷的清河王刘庆的儿子，宋贵人的孙子。
然而，即便如此，在邓太后执政期间，她还是非常宠爱蔡伦的，蔡伦还是过着异常风光的日子，他还被封为龙亭侯，他发明的纸就叫蔡侯纸。邓太后还给他一个官职：长乐太仆。在太后无暇处理公务的时候，蔡伦可以合法地代为处理。
正所谓，日中则移，月满则亏。就在蔡伦权倾朝野的时候，一个噩耗传到蔡伦的耳朵里，无异于晴天霹雳。窦太后病卒!蔡伦背后的靠山轰然倒塌。安帝刘祜即位后的第一件事就是反攻倒算，为自己的父亲和祖母出一口恶气。主谋窦太后早已不在人世了，那么这笔债总要有人来偿还，理所当然地，蔡伦被革职查办。
蔡伦一下子便偃旗息鼓、彻底焉了，他深知自己气数已尽、死罪难逃，为了能比较体面地离开人世，他选择了服毒自尽。他的一生像烟花一样，经历了刹那的绚丽辉煌后，一切又都归于没落和沉寂。蔡伦作为一个科学家，却参与了尔虞我诈的政治斗争，并且成为政治斗争的牺牲品，着实令世人唏嘘。
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