曹操是三国时重要的政治家军事家，在东汉末年，挟天子以令诸侯。为成就大业，对人才极为重视。而司马懿出身于士族，年轻时却迟迟不肯出山辅佐曹操，其原因就是他看不起曹操。
司马懿家族是拥汉派，他们看曹操是名为汉相，实为汉贼。再者，曹操自身的原因是，他是宦官出身，父亲是太监曹腾的养子。东汉时宦官名声相当臭。宦官专权，控制皇帝，屠杀忠良，所以“士子羞与为伍”。
但是，曹操对司马懿是非常重视。司马懿没出山前，社会上就流传着对他的评价，像尚书崔琰，与司马懿的哥哥关系好。崔琰跟司马朗说，司马懿“少有奇节，”一般人比不了，曹操决定请他出山。
公元201年，曹操找到了司马懿，让他参加出仕。司马懿不愿意来，就称自己得了风痹病，当时他才22岁。曹操派人去看，司马懿干脆一动不动。此时曹操没斗强斗狠，放过了司马懿一马，后来，曹操再次请他出山，这次不客气了，司马懿只好来到曹操阵营。那么，司马懿怎么与生性多疑的曹操共处呢?
曹操的猜忌心特别强。所以能与他一起共事非常困难。例如：孔融，他说话直率，爱抨击时政，对曹操冷嘲热讽，曹操记在心里，建安十三年，曹操给孔融一个罪名，讪谤朝廷，杀了。最可惜的是崔琰，对曹操帮助大，只是在信中随便说了一句，曹操不知道想到哪儿了，接着把他也杀了。
所以，陈寿给曹操评语是“太祖性忌，有所不堪者，鲁国孔融，南阳许攸，娄圭，皆以恃旧不虔见诛。而琰最为世所痛惜，至今冤之。”陈寿的评价是到位的，曹操性格计较，猜忌，心胸狭窄，非常不能容人。
古代有话，伴君如伴虎，在当时在曹操身边，能够与曹操共事不容易。司马懿从208年出山到220年曹操死，十二年却是平安无事，他是如何应对曹操的猜忌的?
简单来说，司马懿是处处小心谨慎，进退有据，办事有分寸。这让曹操没借口，没把柄来处罚司马懿。具体是三方面工作：一工作勤恳尽职尽责。《宣帝纪》说，“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履，由是魏武意遂安。”所以曹操对司马懿越来越放心了。
二是曲意迎合，取得好感。一次孙权来信，说天下大部分归曹公你了，是不是可以称帝呀?曹操却说：“是儿欲踞吾，著炉火上邪?”他看出孙权的目的，这小子是想把自己放在炉炭上烤呀。他知道自己名义是汉的大臣，如果称帝，成了众矢之的的。
可这时，司马懿看到信，走上前说一番话，相当巧妙。“汉运垂终，殿下十分天下，而有其九，以服事之，权之称臣，天人之意也。”这是司马懿让曹操高兴的话，意思是汉的气数将尽，天下十分之九在你手中，应该顺应天命来称帝。上古时期的虞夏商周，不都是称王了吗?这是他们畏天知命呀。
司马懿是想告诉曹操可以称帝了，但是曹操仍然清醒，还觉得不应该称帝。不过，这番话却迎合了曹操的心。
三是曹丕护佑，司马懿担任太子中庶子，辅佐曹丕，对他言传身教。曹丕也敬重他。“每与大谋，辄有奇策。”曹操说司马懿不好的时候，曹丕会替他说好话。“每相全佑，故免”。
最终，司马懿靠着自身的隐忍，在公元249年夺取了曹魏的政权，又经过司马师、司马昭潜心准备，到公元265年，司马懿之孙司马炎建立西晋王朝，司马家族终于走向了政治权力的最高峰，并且在魏晋南北朝近四百年的历史中，实现了唯一的一次全国统一。
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