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东汉(25年—220年)，是中国古代历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年，与西汉统称两汉。西汉灭亡后，爆发绿林赤眉起义，西汉宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，定都雒阳 (今河南洛阳)，延续“汉”的国号，史称东汉。公元184年爆发黄巾之乱，朝廷令各州郡自行募兵，却导致地方豪强拥兵自重。初平元年(190年)，董卓挟献帝迁都长安，自此朝廷大权旁落，揭开了东汉末年诸侯混战的序幕。公元220年，曹丕篡汉，东汉覆灭，进入三国割据时期。
提到东汉历史上的皇帝，很多人会对汉光武帝、汉明帝、汉章帝、汉灵帝、汉献帝等皇帝比较熟悉。与此相对应的是，就汉和帝来说，则是一位容易被人忽略的东汉皇帝。但是，就汉和帝来说，继位以后，扫灭外戚，使东汉国力达到极盛，史称之为永元之隆。并且，非常可惜的是，汉和帝这位皇帝在27岁的时候就去世了，也即属于英年早逝的情况。如果他没有这么早去世的话，那么东汉显然会更加强盛。
一
首先，刘肇(79年-106年2月13日)，东汉第四位皇帝，建初四年(79年)出生，汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。章和二年(88年)二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。由此，对于汉和帝刘肇来说，刚刚即位就面临外戚执掌大权的局面。在东汉历史上，外戚和宦官之间的掌权和较量，无疑成为东汉走向衰落的原因之一。而就汉和帝刘肇来说，虽然想要改变这一局面，但是，因为自己还比较年幼，所以其选择了隐忍不发的态度。
在此背景下，窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据司马光《资治通鉴》的统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。永元四年(92年)六月二十三日，刘肇临幸北宫。彼时，只有13岁左右的汉和帝，决定对外戚动手。在经过前期的准备之后，汉和帝下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫;关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监牢处死。并且，汉和帝还派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。
三
因此，在笔者看来，汉和帝突然发难，直接让外戚窦氏元气大伤。刘肇成功夺回大权，再现了汉宣帝刘询诛霍禹的故事。值得注意的是，刘肇看在窦太后面子上不愿正式处决窦宪，而选派严苛干练的封国宰相监督他。刘肇确认窦宪、窦笃、窦景到达封国后勒令他们自杀。由此，采用雷霆手段之后，汉和帝每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。在中国古代历史上，勤政成为很多明君具备的素质。比如大家熟悉的明太祖朱元璋，明成祖朱棣等，都是比较勤政的皇帝。
当然，和这些皇帝不同的是，汉和帝当时只有10多岁，也即本来是一个比较爱玩的年纪。不过，汉和帝显然没有向后主刘禅一样，而是将所有精力都投入到朝政的处理上了。汉和帝刘肇掌权之后，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时，并多次下诏纳贤。值得注意的是，虽然面对外戚势力的时候，汉和帝杀伐果断，但是，面对普通百姓和文臣武将的时候，汉和帝却主张宽刑，这体现出他仁慈的一面。
同时，汉和帝在位时，在西域复置西域都护，也即加强了东汉王朝对于西域地区的掌控。在中国古代历史上，西域都护设立后，中原地区先进的生产技术不断传入西域诸国，极大地促进了这一地区经济的发展，与此同时，由于汉王朝加强了对西域的管理，保障了通往西边的丝绸之路的畅通，在南、北两条通道上，商人使者往来频繁，大大地促进了东各地区经济文化的交流。当然，对于汉和帝这位皇帝，之所以能将东汉王朝推向巅峰，不仅在于对西域等势力的掌控，更因为他十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。
元兴元年(105年)，当时的垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。众所周知，在两汉之际，频繁的战乱导致人口锐减。经过汉光武帝、汉明帝、汉章帝等皇帝的休养生息，东汉的人口得到了恢复。到了汉和帝这位皇帝在位时，东汉的人口则超过了5000万这一大关。而这，无疑是东汉当时国力强盛的重要体现。并且，在汉和帝之后，东汉的人口则呈现出下滑的趋势，并在汉末三国时期跌入了谷底。
四
最后，在三国时期，魏蜀吴三国的户籍人口，甚至还不到1000万人。从中，也可以反衬出汉和帝时期的强盛了。永元十三年(101年)八月，护羌校尉周鲔讨伐烧当羌，大破之。十一月，鲜卑侵犯北平进入渔阳为渔阳太守击破。十二月，巫蛮叛乱侵犯南郡，永元十四年(102年)四月，刘肇派遣使者都督荆州兵迫降巫蛮。对此，在不少历史学者看来，汉和帝这位皇帝在位时，可谓武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。在古代历史上，能够实现这一成就的皇帝可谓屈指可数，比如秦始皇、汉武帝、唐太宗、明成祖、康熙皇帝等，就达到了这一成就。而和这些皇帝比起来，汉和帝无疑是最低调，也是最容易被人忽略的一位了。
元兴元年(105年)十二月二十二日，汉和帝病死于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。对此，在笔者看来，27岁的年龄去世，无疑属于英年早逝的情况，换而言之，汉和帝本来可以取得更大的成就，甚至延缓东汉衰落的趋势。刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，次年改元延平，是为汉殇帝，这无疑成为东汉由盛转衰的重要转折点了。延平元年(106年)三月初五日，葬刘肇于慎陵(位于今河南孟津)，上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。
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