黄巾起义，是东汉晚期的农民战争，也是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的民变之一，虽最终起义以失败而告终，但军阀割据、东汉名存实亡的局面也不可挽回，最终导致三国局面的形成。
公元184年张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，全国大吉”为口号发兵反汉;“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，根据五德，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，标志着要替代糜烂的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州招集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾通宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
但是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，牵连千余人，而且命令冀州追捕张角。由于事出意外，张角被迫提早一个月在二月发问，史称黄巾起义或黄巾之乱，由于起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们焚毁官府、杀戮吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发作战事，黄巾军势不可当，州郡失守、吏士流亡，轰动京都。
在起义初期，黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，焚烧官府，取得了很大胜利。与此同时，各地还出现了许多独立的农民武装。但黄巾军各自为战，缺乏战斗经验，以致东汉王朝能集中兵力各个击破 。颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军相继失败。冀州黄巾军在张角病死后，由张梁统率固守广宗。
当年十月，皇甫嵩率官军偷袭黄巾军营 ，张梁阵亡 。3万多黄巾军惨遭杀害，5万多人投河而死 ，张角被剖棺戮尸 。张宝也随即于下曲阳兵败阵亡，10余万黄巾军被杀害。之后，黄巾余部和各地的农民武装，仍然坚持斗争。青州黄巾一度发展到拥众百万 。后来因作战失利，被迫接受曹操的收编。曹操平定冀州时 ，张燕领导的黑山军也投降。
东汉末期黄巾大起义，经过了十几年的秘密准备，但起义后仅历经9个月的时间，主力就遭到彻底失败，究其原因：
一，黄巾军面对的敌人强大。起义爆发后，镇压黄巾军不仅有庞大的东汉官军，而且还有各地豪强的大小武装，他们面对的是整个地主阶级的疯狂镇压，最终寡不敌众，终于失败。
二，由于起义计划被叛徒出卖，使起义不得不仓促发动，各地起义军之间的相互配合发生了极大的困难。尤其是洛阳起义流产，使东汉政府解除了后顾之忧，得以全力镇压外围起义军。
三，农民起义的历史局限性。从主观方面来说，黄巾军缺乏有战略头脑的军事领袖人物，其起义计划的制定极不完备，起义后各地起义军没有迅速地集结起来，而是分散在各地孤立行动，甚至不进行相互支援配合，终于被官军各个击破。同时起义军首领缺乏军事指挥才能，张角、张梁、张宝、波才、张曼成、赵弘、韩忠等，个个都是只知固守一城一池，或久围坚城，与东汉军拼消耗，不懂得运用灵活的战术战法，取得主动，始终被动挨打，直至失败。
四，东汉派来镇压黄巾起义的将领，如皇甫嵩、朱儁、曹操等都是一些能征善战的悍将，他们的统兵作战的能力，军事指挥的才能、战术计谋的运用，都高于黄巾军首领，因而往往能够以少胜多，以弱胜强，最终击败黄巾军。
张角黄巾起义为何能动摇汉室根本呢?
一，有宗教外衣。张角有南华老仙传授的三卷天书，能呼风唤雨，号称“太平道人”“大贤良师”。其实，古代各种起义、政变，无论是民间也好，朝堂也好，都喜欢用一些迷信手段。只要是披上一件宗教的外衣，增添一些神秘色彩，事情的成功率就会大大提升。像元朝末年红巾军起义，也是以黄河石人出，弥勒佛降世号召民众。
二，有民众支持。在中平元年正月，瘟疫流行，朝廷奸佞当道，几乎没有什么救治措施。而张角散施符水，为百姓治病，百姓对其感恩戴德，从此获得了民众的支持。秦代末年，人们不堪沉重的赋税和劳役不得不造反。隋代末年，隋炀帝倾国远征高丽，百姓苦不堪言。每个朝代的末年，要不就是天灾，要不就是人祸，导致百姓无法生存，只能造反。我们也要注意，东汉末年的混乱与许多朝代不同，老百姓还没有到达崩溃的边缘，因此东汉王朝在一些官员和百姓中还是有些威信，以至于曹操在世，始终不敢篡汉自立。
三，有严密组织。张角有徒弟五百人，个个能画符念咒，行走四方。张角将五百弟子分散到全国各地，发展各自的人马。和以往很多起义集中在一地，然后扩展到其他地区不同。张角率领的“黄巾起义”是在全国各地同时起义，其声势，其影响，是历代起义无法相比的。并且，张角将全国各地徒众，分为三十六方，大的有一万余人，小的有六七千人，每个地方的首领都自称将军。也就是说，张角设立的三十六方，主要是以区域作为划分的依据，一如汉朝在全国设立不同的州郡。且各地首领都有比较独立的权力，古代交通不便，信息闭塞，这个措施确实具有一定益处。
四，有统一口号。“苍天已死，黄天当立”，这句话简单明了，告诉人们，代表“苍天”的东汉朝廷已经要灭亡了，而代表我们穷苦百姓的“黄天”应当建立。苍天，黄天，既有颜色的对比，更有政治内涵的不同。“岁在甲子，天下大吉”，是相约全国各地的太平道徒众都在甲子年发动起义。还是因为古代交通不便，要想在各地同时举世，不可能临时通知，于是张角苦心设计，甲子年既是老百姓们认为六十年一甲子的第一年，又象征除旧布新;天下大吉，既是说甲子年是个好年头，又是说甲子年我们同时起义，将天下太平，过上好日子。参与起义的民众基本上没有文化，口号通俗易懂，更便于理解，宣传。
五、有区别措施。起义一旦爆发，常有池鱼之殃。如何避免自己人在战争中受伤，张角竟然也想到了。以前日军侵华，常给一些人家发放太阳旗以示区别。张角更高明，让门徒在门上写上“甲子”二字。既不会让官府注意，又可以让组织内部的人知道。交战时起义军以黄巾裹头，以与官军区别。这一手段被以后农民起义常常仿效。
六，有朝廷内应。和大泽乡起义不同，陈胜吴广的起义是被逼无奈，而张角是蓄谋已久，竟然连朝廷十大常侍之一的封谞都打通关系了。可见张角其志不在小，其思何等缜密，张角同学精通官场心理，封谞虽然是“十常侍”之一，可却经常受到张让等人的欺凌，封谞要上位，就必需借助他人的力量和大量的金钱。张角投其所好，两人一拍即合。
可惜，张角用人不当，派弟子唐洲去联络封谞，没想到唐洲胆小，竟然直接跑到朝廷告发，封谞立刻被捕入狱，起义的很多资料泄密，张角只能提前举事。这也为黄巾起义蒙上了一层阴影。
七，有明确定位。在起义的时候，张角自称“天公将军”，其弟张宝称“地公将军”，张梁称“人工将军”，三位没有称什么大将军，大丞相，或者称王称帝什么的，那些都是世俗的官职。张角三兄弟依然是化身为神，以天公、地公、人公自居，对于普通民众来说，更具有神秘色彩。
八，有施政纲领。张角对众人说：“今汉运将终，大圣人出，汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”张角等人以圣人自居和以往的起事没有什么不同，但却提出，可以和百姓共享太平，这和秦末起义，经常标榜为某个国家，某个名人而起义不同，百姓们自然觉得是通过自己的行动，来创造属于自己的幸福。
因为以上原因，张角率领的黄巾起义，在短短几个月内，就发展到了四五十万人，遍及天下，官军望风披靡，汉朝的中央军抵抗不利，于是下令各地自主征兵，直接导致了各地豪强势力的壮大，拉开了诸侯割据的序幕。
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