众所周知，明朝是科举入仕的文官们势力最盛的朝代，他们之间以主持科考的考官为核心构成的师生关系，再加上同科、同年等结成的渊源，编织成一张错综复杂的人脉网络，使得上至朝堂、下至州县地方的整个王朝治理体系都被这张无形的大网所笼罩。不过其实在明朝立朝之初的时候，朱元璋和他的臣子们虽然重视科举的作用，但并没有让它成为唯一的入仕途径，在这条通天之路之外，传统的征辟制、以及从前代太学演变而来的国子监体系，也是为明初朝廷输送人才的重要途径。
特别是国子监，这个相当于国立中央大学的机构，在朱元璋时代得到了朝廷异乎寻常的重视。国子监的监生们不仅能得到当时最严格高效的教育，还能够得到进入朝廷各机构实习的机会，优秀者可以直接得官，选拨不合格者也可以去充任有实权的吏员。而监生的最初来源主要是官员和勋贵子弟，这些官二代被视为朝廷理所当然的接班人，此外地方上也会推荐优秀的生源入学，这时候的国子监人才济济，的确是集中了当时最有才华的一帮年轻士子。
不过到了明朝中后期，国子监的形势就江河日下，监生们从万众瞩目的天之骄子，变成了公认的仕林鸡肋，那里充斥的全是些不学无术的关系户，有志气的士子根本对其不屑一顾，这又是什么原因呢?首先，前文已经提到，明初国子监的生源质量是能够得到保证的，此时学风淳朴，哪怕是官二代们也是家族中有心向学的读书种子，更不要说优中选优选拨而来的地方学子了，加上国子监内的管理严谨到近乎苛刻的地步，虽然难免有些矫枉过正，但的确保证了教学质量，监生的成材率自然也极高。不过到了朱棣靖难成功之后情况就起了变化。
朱棣在位时期对外频繁用兵，又开始了营造北京新都之类超级工程，导致国家财政不堪重负。为了减轻财政压力，朝廷绞尽脑汁开辟财源，国子监的入学资格也可以用捐钱、纳粮等方式取得，这些捐来的监生越来越多，极大损害了国子监的形象。再加上南北两京并立后，国子监也一分为二，这样一番折腾下来增加了管理难度、大大降低了教学水平。
这些都还不算关键，国子监衰落最核心的原因是从仁宣二帝时开始，科举入仕的文官开始成为朝堂上的主流，到了土木堡之变后更是完全压制了勋贵和武将，成为大明王朝实际的掌控者。科举文臣们对于非主流的国子监自然不那么感冒，想方设法削弱其影响力，不仅取消了监生们观政实习的制度，而且不再直接对优秀监生们直接授官。此后监生们要得官，也只能通过参加科举考试才行，这样就把国子监也纳入科举体系。而此时的监生资格也彻底被官二代、富二代，和各种关系户们所垄断，为仕林所不齿，此时国子监的边缘化也就不可避免了。
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