汉初学者贾谊认为，秦始皇能够扫灭六国，主要得益于秦国六世的积累，“奋六世之余烈”才让秦国一统天下。不可否认，秦国自商鞅变法之后迅速强大，再经过历代秦国国君的发展，到秦始皇登基时，秦国实力已经远超其余六国。不过，秦始皇能够灭掉六国，也不光是依靠祖上余荫，他手下众多的文臣武将，都为他平定六国提供了重要帮助。
在秦始皇手下的诸多文臣武将中，武将以王翦与其子王贲最为著名，他们二人是协助秦始皇开疆扩土一统六国的最大功臣。文臣方面则以李斯、尉缭为首，特别是李斯，他可以说是秦始皇身边的首席谋士，性格心狠手辣，秦朝的很多酷刑都是由他发明出来的。
李斯不但在秦始皇一统天下的过程中发挥了重要作用，更是在扫平六国之后提出了许多相当有建设性的方案。他极力主张实行郡县制、废除分封制，上书秦始皇一统文字、货币和度量衡，使得刚刚建立的秦朝得以稳固。这些开创性的举措，对后世产生了深远地影响，尤其是他主持铸造的圆形方孔半两钱，因其造型设计合理、使用携带方便，一直使用到清代末年，可以说是贯穿了整个封建历史。
李斯虽然为秦朝立下了汗马功劳，可是他的结局却十分悲惨，最后被他亲手扶上皇位的秦二世胡亥下令腰斩，还被夷三族。
离世协助秦始皇灭六国，又为秦朝的稳定出谋划策，可是为何却不肯让扶苏继位，反而串通赵高一起矫诏，把性格狠毒的胡亥扶上了皇位。难道他不了解与胡亥、赵高等人合作乃是与虎谋皮吗?其实，他之所以不愿意让扶苏登基，主要还是跟扶苏的身世有关。
秦国与楚国世代联姻，历代的秦国国君娶的大多都是楚国的公主，两国之间其实有着很深的渊源。可是国与国之间并没有永远的朋友，有的只是利益的交换，随着秦朝的崛起，秦、楚之间难以避免的爆发冲突。在秦国与楚国的历次战争中，大多是秦国取胜，更是先后坑杀楚军数十万人。
虽然楚国最后被秦国所灭，但是两国之间的仇恨并没有随着楚国的灭亡而终结。所以后来范增去拜见项梁的时候说，秦灭六国，楚国最冤。司马迁在《史记》中也说，“夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰‘楚虽三户，亡秦必楚’也。”
秦、楚之间的仇恨可以说是不死不休，而扶苏的生母却偏偏就是楚国的公主。秦始皇一生从未立过皇后，扶苏就是他的嫡长子，按照古代嫡长子继承制的传统，秦朝的皇位有朝一日必然会落入扶苏的手中。
对于李斯来说，他是最不希望扶苏成为秦朝皇帝的。因为他担心一旦扶苏继承皇位，按照扶苏宽大仁和的性格，恐怕整个秦朝会立刻陷入一片混乱。在六国基础上建立的秦朝，需要的是一位铁血刚毅的帝王，而不是扶苏这样性格温和之人。更重要的是扶苏还有一般楚国的血统，如果他万一尝试恢复楚国，这将给秦朝带来灾难，其余诸国必然会纷纷效仿。
除了担心扶苏的血统之外，还有一个比较重要的原因是法、儒之争。李斯自己是法家，践行的是法家富国强兵的理念，而扶苏则是儒家，信奉的是仁、恕、诚、孝那一套。两人的治国理念可以说是背道而驰，所以李斯是不可能看着扶苏登上皇位的。
当秦始皇驾崩之后，赵高找李斯一起矫诏助胡亥登基，虽然这几乎等于背叛秦始皇，可是李斯还是选择了同意。只是令李斯没有想到的是，他与胡亥、赵高等人合作简直是与虎谋皮。他劝胡亥登基之后加强君权，行“督责之术”，结果却被赵高趁机诬陷他要谋反，最后被腰斩于咸阳街头。一代名相落得如此结局，实在令人惋惜可叹!
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