公元228年，诸葛亮亲自统领大军，兵分三路进攻曹魏。东路军由赵云邓芝带领，出斜谷威胁关中，中路军由马谡带领镇守街亭，负责掩护诸葛亮侧翼，阻断曹魏援军。而诸葛亮自率主力部队担任西路军，直扑曹魏陇右地区。
诸葛亮精心策划的这次北伐，是他全面执掌大权后，第一次发动对外战争，因此可谓不遗余力。遗憾的是，由于多方面原因，诸葛亮的第一次北伐却遭遇大败，损兵折将寸土未得，惨淡收场。
不过，诸葛亮也并非一无所得。他此行最大的收获，就是为蜀国又收降一员大将。诸葛亮在攻击天水郡时，天水太守马遵阵前逃遁，姜维当时还是天水郡的一个默默无闻的年轻将领，为形势所迫投降了蜀国。
不过，这也许是姜维一生做出的最正确的抉择。他如果继续留在魏国，由于魏国藏龙卧虎人才济济，姜维在那里可能一生都难有出头之日。但他来到蜀国，慧眼识人的诸葛亮，认定姜维是堪当大任的栋梁之材，对他进行着意培养重用，姜维的人生得以由此翻开全新篇章，一步步进入一生中的辉煌时刻。
姜维归顺蜀国的最初几年内，蜀国形势还比较稳定，文有诸葛亮、蒋琬、费祎等人，武有魏延、王平、马岱等人，姜维的作用还不那么突出。公元234年，诸葛亮去世后，蜀汉的军事人才几乎凋零殆尽，姜维的作用立刻凸显出来。
刘禅时代，蜀汉中最为紧缺的就是优秀武将人才，姜维正好完美地弥补了这个缺憾。他成为蜀汉后期的军事顶梁柱，全面负责蜀汉对魏国战争，几乎以一己之力撑起了蜀汉半边天。
但必须要强调的是，姜维的军事才能虽然很强，但实际上也是属于“矬子里面拔将军”，跟他同期的武将比起来，他的实力不弱，跟刘备等前辈高人比起来，他确实还有很多不足之处。他一生犯过的最不可原谅的失误，就是自作聪明抛弃了刘备为蜀国量身定制的一套战术。
蜀汉前期有三大根据地：荆州、益州和汉中，其中益州是蜀汉的大本营和命根子，不容有失。而防守益州的关键，就在于汉中。汉中正好位于曹魏的关中与刘备的益州之间，是益州最为重要的战略缓冲区，也是益州的藩篱屏障。换而言之，要想守住益州，必须守住汉中。
刘备生前与曹魏作战多年，经验极为丰富。他生前根据汉中地区群山环绕的地形特点，创制了一套独特的“实兵错守诸围”战术，堪称锦囊妙计，能保蜀汉固若金汤。具体来说，就是充分利用地形，分兵严防死守汉中外围的险关要隘，“敌若来攻，使不得入”。
汉中与曹魏关中之间隔着崇山峻岭，只有几条陡峭险峻的山路可通。刘备分派部队死死堵住几个山谷出口，曹军就是有千军万马也插翅难过，休想进入汉中一步。魏延、王平等人镇守汉中时，都是采用这条妙计，成功击退了多次曹魏进犯。
但姜维上台后，却自作聪明，抛弃了刘备的这条妙计，改弦易辙实行“关门打狗”之策。姜维认为，刘备的计策太过于保守，“适可御敌，不获大利”，只能自保，不能大量歼灭敌军有生力量。
他改而实行“诱敌深入敛兵聚谷”之计，主张魏军来进犯时，蜀军主动后撤收缩，放魏军进入汉中，然后来一个关门打狗，把敌军聚而歼之。姜维的这条计策，看似高明实则太过冒险，蜀军主动放弃关隘把魏军放入汉中腹地，双方再进行总决战，胜负难料，万一打输后果严重，魏国就会从汉中直扑益州，蜀汉就会大势已去。
实践证实了姜维的错误。公元263年，魏将钟会邓艾带领二十万大军南下伐蜀，直扑汉中。蜀军采用姜维的战术，主动后撤，把魏军放入汉中，结果反而成了引狼入室，魏军不费吹灰之力得到汉中，转而猛攻益州，导致蜀汉在很短时间内灭亡。
因此从这个意义上说，姜维更改刘备的既定战术，对蜀国灭亡负有不可推卸的重要责任。
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