公元220年3月，曹魏政权的奠基者曹操在仅仅当了四年魏王以后，就病逝于洛阳，其子曹丕继承魏王之位，于当年十月逼迫汉献帝刘禅禅让，建立曹魏政权。刘备则于公元220年4月称帝，国号汉，号称继承大汉正统，与曹魏争夺正统性，后以陈寿为代表的史学家多以曹魏为正统，而称刘备建立的汉政权为蜀或蜀汉。但也有少数史学家以蜀汉为正统，譬如东晋著名史学家习凿齿。
曹丕、刘备相继称帝时，孙权甚至还没有称王，在刘备称帝仅仅三个月以后，他就以给关羽报仇为名义率领蜀汉精兵数万人讨伐孙权，孙权派遣使者求和遭到刘备拒绝以后，为了避免两线作战，遂遣使称臣于魏，被曹丕册封为吴王。
公元222年8月，陆逊在夷陵一举击溃刘备大军，刘备败退白帝城。
公元223年3月，刘备举国托孤于诸葛亮，白帝托孤传为千古佳话。同年6月，刘备病逝，史称汉昭烈帝。此时的蜀汉处于千疮百孔、风雨飘摇的处境之中：荆州失守导致隆中对策化为泡影，夷陵之战导致蜀汉精锐损失殆尽，益州豪强雍闿等人勾结南蛮造反，孙刘联盟破裂。但诸葛亮一面力排众议与东吴恢复同盟关系，一面稳住南中叛军，一面日夜操练新军，成功“挽蜀汉江山于即倒”。
南平孟获，上出师表
公元225年，经历两年的练兵备战，新军初具规模，于是诸葛亮、李恢、马忠三路并进挥师南征，不久以后就平定南中叛军，随后七擒孟获，征服南蛮。诸葛亮将南中的各种物资运输到成都，并且将一批南蛮兵编入军中，即赫赫有名的无当飞军，大大扩充了蜀汉的实力，史称“军资所出，国以富饶”。拥有了南中地区提供的军用物资和兵源以后，蜀汉军力有所恢复。
公元226年6月，魏文帝曹丕病逝，其子曹叡继位，诸葛亮认为曹魏政权交替，新君根基不稳，正是北伐好机会，于是于的次年3月，诸葛亮率军进驻汉中，准备北伐，诸葛亮在北伐前夕，献上的《出师表》，成为千古名篇。
武侯北伐，卤城大捷
公元228年春，诸葛亮派遣赵云率领疑兵进军箕谷，成功骗得魏国大将军曹真率领关中诸军阻击赵云。诸葛亮主力突袭祁山，魏国天水、南安、安定三郡望风而降，姜维被迫投降蜀汉。但随后马谡违背诸葛亮的部署导致街亭失守，诸葛亮被迫放弃三郡，迁移西县千余家撤退。同年东吴鄱阳太守诈降魏国大师马曹休，曹休中计，兵分三路进军东吴。陆逊与曹休于石亭大战，歼敌万余，缴获牛马前粮等物资不计其数。随后魏国大将军曹真率领十万大军东进准备为曹休报仇，东吴防御压力激增。应东吴请求，诸葛亮于同年冬出兵进攻陈仓，魏国陈仓守将郝昭据守，曹真则被迫回援西线，诸葛亮围攻陈仓二十余日后被迫撤退。曹真派遣大将王双追击汉军，与诸葛亮交战，被诸葛亮击败斩杀。
公元229年春，诸葛亮大军撤退的同时，蜀汉的另一支部队由陈式统领，突袭并夺取魏国武都、阴平二郡。郭淮欲率军救援二郡，但诸葛亮出现在郭淮身后的建威，郭淮撤退，蜀汉顺利取得二郡，同年4月，孙权称帝，国号吴，标志着三国鼎立的局面正式形成。
公元230年，魏国不堪忍受诸葛亮多次北伐，决定主动进攻蜀汉。大将军曹真遂于7月率领十余万大军进攻汉中。曹真的先锋部队受阻于兴势停滞不前，诸葛亮又派遣魏延率领偏师深入羌中地区。由于天降大雨，道路断绝，再加上久攻兴势不克，曹真被迫班师。魏延则在阳溪大破魏国雍州刺使郭淮，取得阳溪大捷。
公元231年春，诸葛亮再次北伐。诸葛亮先后在上邽、卤城击败郭淮、司马懿等人，但蜀军最终粮尽而退，司马懿派遣张郃追击，被射杀在木门道。
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