比起混乱的五胡十六国，南北朝毫不逊色。光北朝就分为五朝，其中的西魏和东魏是由北魏分裂而来。北魏王朝末年，国内两大权臣宇文泰和高欢，为争夺朝廷的控制权，进行了你死我活的斗争，之后，宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为皇帝，建立了西魏，与高欢所掌握的东魏相互对立。西魏建都长安，并在不久之后就被宇文氏建立的北周政权所取代。
苏绰，字令绰，京兆郡武功县人。他是南北朝时期西魏名臣，曹魏侍中苏则九世孙，与哥哥苏亮并称“二苏”，与西魏实际掌权者宇文泰一道造就了政治澄清，内部团结的西魏。年少时苏绰喜好学习，博览群书，特别擅长算术。他后来能出入官场与堂兄苏让有关，在苏让出任汾州刺史时，他向宇文泰推举了苏绰，宇文泰便召苏绰担任行台郎中。
官宦家族出身的苏绰，不仅业务能力强，而且情商也很高，上任后渐渐崭露头角。每当宇文泰与他交谈询问天下兴亡之道时，他应答如流，令宇文泰啧啧称奇。宇文泰拜他为大行台左丞，参与机要事务，对他的宠爱礼遇越来越优厚。苏绰在任职时虽然权利越来越大，但他时刻都保持着兢兢业业的精神，勤俭朴素，不贪财，家里也不经营产业，家产不丰。
苏绰一生最大的成就就是他提出了朱出墨入的方法，用红字记录支出，用黑色记录收入。由于这种记账户籍之法，对于做好国计、资助军功发挥了重要作用，所以宇文泰十分重视，并把这一记账方法规定为做官的条件之一，要求官员熟练掌握。不仅如此他还制定计账、户籍之法、精简冗员，设置屯田、乡官，来增加国家赋税收入。
大统三年(537年)，东魏丞相高欢兵分三路，进攻西魏，当时很多将领都认为应该分兵抵御高欢的军队，苏绰却认为西魏整体实力不及东魏，分兵反而会导致兵力分散，应合力攻打窦泰德军队，那么东魏其他军队德士气就会大大下降。宇文泰随后听取苏绰的建议，合力抵御窦泰，在潼关将其活捉。大统四年(538年)，封爵美阳县子，食邑三百户。又加通直散骑常侍，晋封美阳伯，增邑二百户。
公元546年苏绰积劳成疾去世，年仅四十九岁。得知消息的宇文泰顿时顿时崩溃，大哭不止，在葬礼问题上，宇文太尊重苏绰的意愿一切从简。周明帝二年(558年)，配享周太祖(宇文泰)庙庭。隋文帝开皇元年(581年)，追赠邳国公。
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