说到八大山人这个名号，有很多人会误以为这是八个人的合称，类似于唐宋八大家、竹林七贤这样的称号，但其实这只是一个人的别名，他就是朱耷。
朱耷，原名朱统，字刃庵，号八大山人、雪个、个山、人屋、道朗等，明末清初时期的画家，中国画一代宗师。他还有个身份，他是明朝开国皇帝朱元璋第十七子朱权的九世孙，他的祖父、叔父与父亲也都是画家。在家中长辈的文化熏陶下，朱耷从小就对艺术产生了浓厚的兴趣，再加上聪明好学，在文学、诗画方面的造诣颇高。
可惜的是，朱耷还未成名，明朝就灭亡了。1644年，崇祯帝在煤山自缢，明朝灭亡，一夜之间满清入主中原，这一年朱耷只有十九岁。作为皇室后裔，朱耷的家族九十多口人遭到清兵杀害，他和妻子、孩子侥幸躲过一劫。但在之后的逃难过程中，妻子与孩子也相继离世，只剩下他孤身一人奇迹般活了下来，可以想象他当时心中一定痛苦不已。
为了逃避满清对明朝宗室的政治迫害，朱耷在清朝可谓小心翼翼，他隐姓埋名，装聋作哑，藏匿与深山之中。朱耷不仅剃发出过家，还改建过道馆，成为青云圃的开山鼻祖，过着亦僧亦道的生活，前后用了数百个别号，其中最出名的就是八大山人。从衣食无忧到成为社会最底层，朱耷的人生经历了巨大的变故，他愤愤不平，对清朝统治者充满敌意，他将“朱耷”二字去掉“牛耳”便成了“八大山人”。根据《左传》记载，在古代“牛耳”有这特殊含义，执牛耳用来表示掌握权力。朱耷特地去掉了牛耳，代表着对过往繁华生活以及对当下统治者的讽刺与鄙弃。朱耷于是将心中的不满都发泄到画作中。
由于明朝宗室的特殊身世，在当时，朱耷并不能像其他画家那样直抒胸臆，只能通过晦涩难懂的题画诗与怪奇的变形画来表现心中的苦闷。与其他书画家相比，朱耷的画作中带有强烈的情感色彩与复杂的精神内涵，他借画笔曲折的反应自己所经历的、不为常人所理解的痛苦与折磨。明朝时期，朱耷的山水画是娴静安雅、优美宁静的。明朝灭亡后，朱耷的画风发生了明显的转变，再也见不到之前的轻松、活泼与自幼，变得萧条、落败与凄苦。他后来创作的翻着白眼的动物画，成为了他别具一格的作品，成为了他的标志。
朱耷的画作在当时的影响并不大，但他的创造力对后世绘画的影响十分深远，清代的“扬州八怪”、近现代的齐白石、张大千等著名画家，都从八大山的遗作里受益匪浅。朱耷的画作在现代东方，尤其是日本备受推崇，在世界画坛也引起巨大反响。2010年，朱耷的《竹石鸳鸯》成交价高达1.187亿元。
曾有人用十个字概括了朱耷的一生：遗世逃名老，残山剩水身。他曾是天皇贵胄之子，却在改朝换代时深陷旋涡之中，为了生存不得不与命运相抗衡，最后在贫困与孤寂中死去。
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