民以食为天，中国人在吃上面是非常讲究的，既特别爱吃，也特别懂吃。几千年来，中国各地区发展出了富有特色的几大菜系，在世界上享有盛名，无愧于舌尖上的中国之称。
在一般人的想象中，中国民间都有这么多美食，那作为皇城禁地的紫禁城中，必然更是名厨云集，珍馐遍布，而九五之尊的皇帝，肯定也是食前方丈，顿顿都有飞禽走兽，山珍海味来大饱口福。尤其是清朝还有满汉全席，数百盘美食摆满长桌的画面，也经常出现在清宫剧中。
虽然想象很美好，但在现实中，皇帝的膳食标准可能会让人大失所望。不仅没有一顿吃100道美食的待遇，甚至可能比不上一般的富豪人家。
首先是食材上。清朝御膳房平时提供的饭菜，以猪肉、鸭肉和时令蔬果为主，海鲜都相对较少，更没有天天做野味给皇帝吃。
主要原因，是古时候交通运输不发达，物流成本很高，内务府不能天天到处高价采购。而各地进贡的优质食材，本身数量不多，皇帝还得拿出其中一大部分赏赐后宫和臣属，所以剩下给自己吃的就更少了。
其次是烹饪方法上。御膳房可能不缺好厨师，但皇帝用膳，要求随传随到，如果等他想吃饭了才开始做，饿着了皇帝，那就是欺君之罪。所以，御膳房有个办法，就是把菜提前做好，放在炭火上炖。一个早早做好炖了老半天的菜，味道早就流失，也就更谈不上好吃了。
如果说只是菜做得难吃，那也可以忍了，毕竟皇帝自家开的厨房，总得给点面子，照顾照顾生意。但关键是御膳房的菜不仅难吃，而且还贵得非常离谱。清人笔记记载，有一次道光皇帝召对军机大臣曹振镛，闲来聊到物价。道光皇帝问曹振镛说，你在家里吃的鸡蛋，需要多少钱一个?曹振镛知道御膳房要价太黑，不敢如实作答，于是托故说“臣少患气病，生平未尝食鸡子，故不知其价。”
无独有偶，清末之时，一日光绪皇帝也和老师翁同龢聊起鸡蛋的价钱。光绪问翁同龢早餐吃的什么，翁同龢答曰吃了三个鸡蛋包，光绪听后自顾自地说，“师傅每早点心，要用九两银子了。”原来御膳房给皇帝报账，说采购一个鸡蛋的费用是三两银子。而实际上，在甲午战前，天津大沽口炮台一个士兵一个月的饷银，也才只三两六钱而已。
由于御膳房饭菜不好吃，皇帝也不是天天吃他们做的菜。清废帝溥仪曾在回忆录中写道，他小时候用膳时，根本不吃御膳房的饭菜，而是吃太妃们的小厨房。那么朋友们可能疑惑，既然御膳房的菜都不吃，又要花那么多钱，为何皇帝不干脆直接把它裁撤掉?
事实上，宫中贪腐问题，不仅仅出现在御膳房上，整个内务府皆是如此。皇帝不仅吃得贵，穿得也贵，道光曾经给自己裤子打个补丁，内务府便开价五两银子。
而晚清以后，宫中这种风气愈演愈烈，皇帝却无动于衷的原因，一是皇帝大多自幼长在深宫，不谙外事，自以为民间物价也是如此;二是内务府利益关系错综复杂，且都是皇室近仆，关系到皇帝自己的日常生活起居，对其进行裁撤改革的难度相当大，因此皇帝只能对其贪腐行为采取纵容态度，以致后来积重难返，再难措置。
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