书院是古代传统教育机构，最初是官方修书、校书与藏书的场所，中国最早的官办书院最早出现在唐朝，正式的教育制度则是由朱熹创立，在宋朝开始盛行。自宋朝以来就有“四大书院”的说法，那么究竟是哪四所书院可以称得上“四大”呢?
其实“四大书院”具体指哪四个书院一直是存在争议的，应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院这三大书院无争议，而第四个书院有人认为是嵩阳书院，也有人觉得是石鼓书院。
应天书院
应天书院，又称应天府书院、南京书院、睢阳书院、南都书院，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，其前身是睢阳学社，由五代时期后晋的商丘人杨悫所创办。后来晏殊、范仲淹等人都曾在此讲学，打响了应天府书院的知名度与影响力。
北宋大中祥符二年(1009年)二月二十四日，宋真宗真实赐额为“应天府书院”，史载“州郡置学始于此”。庆历三年(1043年)十二月，应天府书院升格为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院，被尊为北宋四大书院之首。
古代书院大多设在山林之中，只有应天书院立于繁华闹市，人才辈出，为朝廷培养了大批人才。
岳麓书院
岳麓书院位于湖南省长沙市湘江西岸的岳麓山脚下，历经千年而弦歌不绝，是世界上最古老的学府之一。五代时期，有两位僧人在此讲学而初步形成书院的雏形，到了北宋开宝九年(976年)，潭州太守朱洞在此基础上正式创办了岳麓书院。南宋时期，大儒朱熹和理学家张栻在此论学，岳麓书院的学术地位和知名度得到极大的提升。
在这些舒远仲，岳麓书院的命运最为坎坷，自创办以来，经历了数次的焚毁与重建，艰难的保存了下来。
白鹿洞书院
白鹿洞书院位于江西省九江市庐山五老峰南麓，最初建于南唐升元年间，是中国厉害上唯一由中央政权在都城之外的地方建立的国家官学，曾一度被称为“中国四大书院之首”。
南宋大儒朱熹曾在此亲自讲学，白鹿洞书院因此名声大振，成为宋末至清初数百年江西重要文化摇篮，享有“海内第一书院”之誉。
嵩阳书院
嵩阳书院位于河南省郑州市登封市北2.5公里嵩山南麓，因坐落于嵩山的南面而得名嵩阳书院。
嵩阳书院以理学著称于世，先后有多位名儒再次讲学，宋代理学的“洛学”创始人程颢、程颐兄弟都曾在次讲学，之后嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一，也是重要的儒学传播圣地。
石鼓书院
石鼓书院位于湖南省衡阳市石鼓区石鼓山，前身是衡州秀才李宽建立的“寻真观”，在北宋宋景祜二年(1035年)，宋仁宗赐额“石鼓书院”。
石鼓书院培养出了一大批对中国历史产生重大影响的名人，是湖湘文化的重要发祥地，在中国书院史、教育史、文化史上都享有较高的地位。
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