古代的大臣立了大功，皇帝认为赏赐财物已经不能配得上他所立的功劳了，就赏赐其免死金牌(铁券)给他。这样的话，臣子就等于多得到了一条生命，以后，就算犯了再大的死罪也可以免死。因此，若是能得到一张免死铁券就被臣子认为是至高无上的荣誉。
北周时期，有一次周太祖遇到危险，紧急时刻大将李穆出手相救。为了答谢李穆的恩情周太祖便赏赐给他铁券，凭着这个铁券，可以得到十次的免死的机会。但是，历史上，皇上赏赐大臣铁券并不是真正的出于对大臣的赏识。而是作为一种政治手段，其目的是为了安抚有功之臣、聚拢人心。
因此，作为免死凭证的铁券很多时候并不能兑现，甚至，有可能危及到自己的性命。当初朱元璋刚刚夺取天下的时候就赏赐了很多免死的铁券给大臣们，可是，这些人后来还是被他给一一杀掉了。
免死铁券可以说是一把双刃剑，一方面代表着至高无上的荣誉，另一方面也可能传递危险的信息。虽然，话是这么说，但是，历史上大多数的大臣还是愿意得到它的，他们视荣誉的重要性高于生命。然而，在历史上却有这样一个人，皇帝为了表彰他的功劳，主动将免死的铁券赐给关于了他。这种事情要搁在一般人身上那一定是高兴坏了，可是，这个人得到后非但很不开心，而且，还聚兵谋反!他就是我们今天要讲的主角李怀光。
李怀光，渤海人氏，年少的时候就加入了军队。因为，作战勇猛，屡次在战斗中挫败敌人，所以，也得到名将郭令公的赏识。郭令公将军中负责执法的岗位——都虞候委派给他，李怀光接受职位后秉公执法，即使是亲戚犯法也从来不为其开脱罪责。由此，李怀光逐渐在军中建立起了威信。
李怀光在仕途上一帆风顺。先是接替了郭令公的岗位，掌握了军中的大权，接着，当了检校部的部长，后面又到地方当过五个州的节度使，相当于一省的省长，后来，又调到中央去担任重要职务。
公元783年，在唐朝的统治下泾原一带发生了叛变，叛军一路进逼首都，皇帝逃到了今天的陕西乾县。叛军攻入首都后自立山头，公然蔑视皇权，并出兵进攻。危急时刻下，大将李怀光临危受命，赶来营救皇上。李怀光不愧为当时名将，经过几场艰苦的战斗，最终，逼退了叛军。
经过此次事件后，李怀光愈加嚣张。根本不把其他人放在眼中，还到处扬言要让皇帝把朝中的那些奸臣一个一个处死，可以说是十分高调。李将军放出这样的话来，那些被他视为“眼中钉”的奸臣自然是恐惧不已。所以，他们立刻劝说皇上不要让他回朝，把他打发去对付叛军，随后，唐德宗同意了。但是，这件事却李将军颇为惆怅，自己立了大功，反而得到了这样的待遇。
因此，李怀光没有听从皇帝的命令，他按兵不动，还不断的上书皇帝弹劾卢杞等人，皇帝自然不舍，但是，看在李怀光手握重权，德宗还是满足了他的请求。但是，李怀光依旧采用之前的做法，不肯率兵前往攻敌。为了让他能尽快出发，平定叛乱，德宗提升了他的官职，把他封为一品大员，还赏赐了免死的铁券给他，有了这个铁券，可以免死3次。按说，一般人得到这样的赏赐都得感激涕零了，但是，这块免死的铁券却让李怀光愤怒不已，摔之于地。
在他的想法中，免死的铁券是赐给那些反叛的臣子的，皇帝把这个铁券给他就是在怀疑他。
于是，他下定决心同叛军首领一起谋反。没过多久谋反就失败了，贞元元年(785年)秋天，朔方军将领牛名俊割下李怀光的头投降马燧，李怀光的儿子李琟用刀杀死他的几个弟弟，然后自杀，享年五十七岁。
李怀光虽然被杀，但是，这件事对于唐朝的国势也造成了严重的伤害。德宗在李怀光死了之后，让他的家人收回尸体安葬，并且，对他的家人也多有优待。本来是国家的功臣，一时的误解最终走上了不归路，最终身败名裂，令人嘘嘘不已。
之所以李怀光会有这样的结局还是与他本人的性格有关，虽然，德宗不计较他叛乱的事实，在他死后还表彰了他，但是，他还是被列入了唐史的叛臣传之中。
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