自公元前221年秦始皇统一六国再到公元前210年秦始皇病逝，在短短11年的时间里，秦始皇曾有过五次出巡。有人说秦始皇如此频繁的出巡完全是为了满足自己游山玩水的私欲，也有人说秦始皇出巡是为了向六国遗民显示武力，以威慑意图叛乱者。其实，如果对比秦始皇的五次出巡路线便不难看出：秦始皇五次出巡即有游玩享乐的成分，又有到各地炫耀皇威，加强对帝国控制的目的。
第一次出巡：《史记》记载，“二十七年，始皇巡陇西，北地，出鸡头山，过回中。”
公元前220年，这一年是秦始皇统一六国后的第二年。秦始皇从咸阳出发，经北地郡治(甘肃庆阳)，出鸡头山，经过回中道越过六盘山到陇西郡治(今临洮)，视察完毕后，又回到了咸阳城。
看秦始皇将第一次出巡的地方锁定为北地郡和陇西郡，其实就可看出秦始皇的危机感还是十分强烈的。陇西郡和北地郡本是西戎的游牧地区，几乎等同于秦朝的边防地带，此一地区的安定与否直接关系到秦朝心脏地带——关中的安危。同时，陇西郡与北地郡又是秦王朝的起家之地。当年秦穆公“益国十二，开地千里”即是指此一区域。故而秦始皇此行的目的就是让那些迁徙不定的戎人告知他们那些远方的“亲戚们”：大秦已经统一天下，闲杂人等远离!
公元前219年第二次出巡：如果说秦始皇第一次出巡是一场短途旅行的话，那么第二次出巡则是一次长途跋涉。
《史记?秦始皇本纪》记载:“二十八年，始皇东行郡县，上邹峄山。立石，与鲁诸儒生议，刻石颂秦德，议封禅望祭山川之事。乃遂上泰山，立石，封，祠祀。下，风雨暴至，休於树下，因封其树为五大夫。禅梁父。…于是乃并渤海以东，过黄、腄，穷成山，登之罘，立石颂秦德焉而去。南登琅邪，大乐之，留三月。乃徙黔首三万户琅邪台下，复十二岁。作琅邪台，立石刻，颂秦德，明得意。始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得。乃西南渡准水，之衡山、南郡。浮江，至湘山祠。……上自南郡由武关归。”——《秦始皇本纪》
路线：出函谷关，过洛阳，经大梁、陈留、定陶，登邹峄山、泰山，封禅后，又经临淄、黄、腄，到成山，又折回芝罘到琅琊，经郯城、彭城，西南渡淮水，到寿春，经安陆、株县，南至湘山，沿江西行，经江陵、宛县，最后由武关回到咸阳。
始皇帝第二次出巡
算起来，秦始皇第二次出巡与第一次出巡的时间间隔才几个月。虽然表面上秦始皇是效法古代圣贤去泰山封禅，实际上秦始皇还是为了向新征服的原齐国地区宣扬秦朝的赫赫武威。因为在秦始皇统一六国的战争中，地处最东端的齐国是唯一一个没有经过大规模的战争而灭亡的。当年，秦国兵进齐国之前，其他五国王室的残余分子已经聚集在齐国，他们都十分希望借齐国再次翻盘复国。所以，秦始皇此次泰山之游，除了向天下展示秦朝的强大武力之外，还借助了一种舆论——刻石，来宣扬秦始皇的卓越武功。
前218年第三次出巡：《史记》记载：“始皇东游，至阳武博浪沙中,为盗所惊。求弗得，乃令天下大索十日。登之罘，刻石。旋，遂之琅邪。道上党入。”
始皇帝第三次出巡
路线：第三次出巡大体与第二次出巡一样，不过回咸阳时则取道赵国旧地，经邯郸、上党、安邑、蒲津渡回到咸阳。当然，个中的原因还是在于威慑赵国的反抗分子。但这次出巡，秦始皇却险些被刺杀，即张良策划的博浪沙铁锤砸车事件。于是，下令大索天下十日而不得刺客的秦始皇怏怏不乐地再次来到齐国旧地芝罘，并立石刻辞，以宣扬秦国统一六国的丰功伟绩，告诉天下：秦朝统一六国是为了“烹灭强暴，振救黔首”，结束六国之间“贪戾无厌，虐杀不已”的征伐。算是多少回击了那些总是喜欢搞出类似博浪沙刺杀事件的六国残余分子。
前216年第四次出巡：
秦始皇自第三次出巡归来后，长达两年都没有出游。如果看秦始皇随后修筑长城，讨伐匈奴的一系列国防举措，也许秦始皇在这两年里感受到了游牧阴山河套之地的匈奴对秦朝的威胁，所以他一直都在考虑如何稳定秦朝北边国防的问题。公元前216年，又发生了一次刺客事件直接促使秦始皇下定再次出巡的决心，即秦始皇与四武士微行咸阳，突然在兰池宫遭遇刺客。虽然四名武士奋力击退刺客，但是却未生擒或击斩一人。于是，秦始皇于公元前216年开始了第四次出巡。这次始皇帝视察的重点区域是秦朝北部国防线，终点站是碣石。
始皇帝第四次出巡
“始皇之碣石，使燕人卢生求羡门，高誓。刻碣石门。坏城郭，决通堤防。...因使韩终，侯公，石生求仙人不死之药。始皇巡北边，从上郡入。...始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地。“
此次出巡，秦始皇继续除了寻找不死药之外，还下令拆毁了魏、韩、赵、齐等国修筑的堤坝以及阻塞交通的关卡城堡。战国时，黄河开始肆虐，地处黄河下游的魏、赵、韩、齐等国为了将黄河固定在稳定的河道上，都各自在自己的国境中修筑了高高的堤坝。一则是为了防备黄河泛滥，二则是为了改变河水流向以祸害邻国。这也便是成语“以邻为壑”的由来。当然，秦始皇主要着眼点还在军事，即为讨伐匈奴做准备。所以始皇帝才在归程中巡视了秦朝北部，并从上郡归咸阳。一则是为秦朝修筑长城做一次亲自勘探，二则了解下匈奴的边患程度。这一年，始皇帝命蒙恬发兵三十万驱逐了匈奴，夺取了阴山河套地区，并修建了长城。
前221年第五次巡游：
自秦始皇第四次巡游归来，并相继派兵驱逐匈奴，并修筑了直道和驰道等一系列军事工程。由于秦朝过分使用民力，使得天下百姓怨声载道。所以，秦始皇在第四次出巡归来后，在咸阳呆了四年多。此一时期，自信外患已除的秦始皇或开始处理国内反对者，或为自己纵欲做准备。如焚书坑儒、兴建阿旁宫、修筑骊山陵等。
始皇帝第五次出巡
公元前211年，一颗陨石降落到齐地，有对秦始皇暴政不满的百姓立即刻上了一句话，“始皇帝死而地分”。秦始皇听闻暴怒，下令处死陨石周围的所有居民。同年秋，秦国使者又遇到了一件事。自函谷关而来的使者经过华阴时遇到一个手持玉璧的人，那人告诉他五字预言，“今年祖龙死”，然后便消失不见了。后来，始皇帝将玉璧交给秦朝御府收藏，御府官吏却告诉始皇帝此玉璧乃是第二次出巡时，始皇帝乘船遇到水上风波，投水祀神的那块。接二连三的无解事件，让秦始皇感到了深深地恐惧。于是秦始皇问太卜如何才能消灾避祸?太卜算卦后回复道，“游徙最吉”。随即，秦始皇除了迁徙百姓之外，自己也开始第五次出巡。不过，这次出巡也是秦始皇的最后一次出巡。这一次，秦始皇还是和前四次一样，依然进行了刻石活动。不过途径沙丘的始皇帝却意外病亡，并留下了一个隐患重重的帝国。
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