嫘祖，是中国上古人物。《史记》提到黄帝娶西陵氏之女嫘祖为妻，她发明养蚕，为“嫘祖始蚕”。嫘祖是传说中的北方部落首领黄帝轩辕氏的元妃。她生了玄嚣、昌意二子。昌意娶蜀山氏女为妻，生高阳，继承天下，这就是五帝中的“颛顼帝”。据《隋书·礼仪志》记载，北周尊嫘祖为“先蚕”(即始蚕之神)。《通鉴外纪》记载：“西陵氏之女嫘祖为帝之妃，始教民育蚕，治丝萝以供衣服。”
嫘祖发明了中国丝绸
《史记·五帝本纪》：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”长子玄嚣(青阳)降居江水(岷江)，次子昌意降居若水(雅砻江)从考古家在吴越发现的丝绸实物来看，在5000年前的江南地区就有桑蚕业。
相传早于三千多年前，黄帝的妻子嫘祖就开始“养蚕取丝”。中国丝绸的秘密，后来随移民传播至朝鲜、印度等地，传说在公元六世纪拜占庭的基督教僧侣从中国偷运蚕蛹，养蚕技术才传到了欧洲。但较可信之说法为唐朝大量和亲时代的公主偷带蚕蛹，以便能继续穿着华服。据说，蚕是对人类贡献最久最大的昆虫之一。
嫘祖养蚕的故事
嫘祖养蚕的神话故事一直在世间流传。黄帝打败蚩尤后被推荐成为部落联盟首领，他带领大家发展农业、畜牧业、冶炼业。至于服装类就交到了嫘祖手中。在做衣服的过程中，嫘祖还细分了三个专业。一个负责做帽子，一个负责做衣服，一个负责做鞋。而嫘祖自己的任务就是带领妇女提供原材料。
嫘祖经常带着大家上山剥树皮，她们还将皮毛也剥下来进行加工。没多久部落的人们都不再需要用树叶遮蔽身体了，还都戴上了帽子，穿上了鞋。帮助人们做好衣服后，嫘祖生了病，一点也没有胃口。有几个女人上山希望能够找到一些吃的送给嫘祖。她们摘了很多果子，一尝不是涩的，就是苦的。直到天黑，这群女人在桑树林里发现了白色的小果，连忙去摘，还顾得地及自己吃一口。等到摘完的时候，天已经黑了，女人们怕山上有野兽，匆匆下山。回到家后，她们尝了尝这些果子，发现怎么咬也咬不断。而且这些果子还出现了细细的丝。
女人们把细丝缠绕到木棒上，嫘祖最后发现了细丝。她是一个非常聪明的女人，询问了细丝的前因后果，对周围女子断言这并不是果子，但是却会有大用处。嫘祖看了细丝后，每天都将自己的注意力集中在这件事上，她的病情反而逐渐减轻了。
嫘祖不顾黄帝的阻拦，坚持上山去桑树林里观察了好几天。嫘祖最后发现白色的果子是由一种虫子吐丝缠绕而成的，它其实并不是果子。嫘祖要求黄帝将桑树林保护起来。后来嫘祖开始养这种虫子，并给它取名为蚕。嫘祖成为了蚕桑丝绸的发明家。嫘祖养蚕惠泽了整个中国民族。
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