作为汉高帝刘邦唯一的女婿，张敖是秦末汉初赵景王张耳之子，陈留郡外黄县人。张耳年轻时曾是信陵君魏无忌的门客，为人豪爽、好交际，因此颇有些名声。魏国灭亡后，张耳隐居故里，当时尚在微贱中的刘邦曾多次拜访他，并跟他结为莫逆之交。在秦末汉初的大战乱期间，张耳因力助刘邦击灭项羽、统一天下，因此在汉朝建立前1年(前203年)，便被册立为赵王。
因与张耳私交甚笃，刘邦对张敖自然也是另眼相看，而吕后亦是如此。正因如此，在张耳因病薨逝后，刘邦便册立张敖为赵王，并将独女鲁元公主(吕后所生)嫁给他为妻，时在汉高祖五年(前202年)。张敖对于汉朝没有尺寸之功，却能成为诸侯王兼驸马，运气实在是好到爆。然而，仅仅过了2年时间，张敖便面临杀身之祸，这究竟是怎么回事呢?
汉高祖七年(前200年)十二月，刘邦通过贿赂匈奴阏氏(皇后)的方式，在“白登之围”中侥幸逃生，但却使数万将士丧命疆场，还被迫答应冒顿单于提出的“和亲”要求，可谓丢光皇帝的脸面。正因如此，刘邦在返回长安的途中很郁闷，动辄便因琐事斥责侍臣，最终在进入赵王国的都城邯郸后，完成愤怒情绪的总爆发。
作为藩王，张敖亲自出城数十里恭候，将刘邦隆重地迎入邯郸城，并将王宫让给他居住;作为女婿，张敖亲自给刘邦脱去外衣，并戴上袖套，从早到晚侍奉他吃喝拉撒，态度极其谦卑。然而，就算是张敖低调到尘埃里，也没能换回刘邦一句夸赞，反而招致无尽的羞辱。尚在宴会进行中，刘邦便席地而坐，像簸箕一样伸开两支脚，对张敖劈头盖脸一通责骂，可谓无礼至极。
所谓“主忧臣辱”，刘邦没来由辱骂张敖的一番话，让赵国国相贯高、赵午等人羞愤至极。所以在宴会结束后，贯高、赵午便向张敖提出请求，希望能杀死无耻下流的刘邦。张敖听完贯高等人的建议后，吓得魂飞魄散，连连表示拒绝，并声称自己全凭皇帝的恩赐才得以富贵，哪里能做出此等大逆不道、泯灭人伦的事?
原本弑君一事可以就此打住，但贯高、赵午都是意志坚定的人物，觉得他们既然已经提出建议，除非计划失败，否则断无中止之理。正因如此，虽然张敖表示拒绝，但贯高、赵午还是决定弑杀刘邦。汉高祖八年(前199年)，当得知刘邦即将路过柏人县时，贯高等人便在当地馆舍的夹壁墙中隐藏武士，想要拦截杀死他，然后扔到隐蔽的地方。
刘邦如期抵达柏人县，但就在准备入住馆舍时，忽然心中有不爽的感觉，便向侍从询问当地的县名，侍从据实回答。刘邦听后略微沉思一番，然后说道：“柏人音近‘迫人’，难道是有人想要迫害朕吗?看来此地不宜停留”。所以，刘邦并未在馆舍留宿，而是匆匆地赶往其他地方，贯高等人的计划由此流产。
汉七年，高祖从平城过赵，赵王朝夕袒韝蔽，自上食，礼甚卑，有子婿礼。高祖箕踞詈，甚慢易之......汉八年，上从东垣还，过赵，贯高等乃壁人柏人，要之置厕。上过欲宿，心动问曰：“县名为何?”曰：“柏人。”“柏人者，迫於人也!”不宿而去。见《史记·卷八十九》。
虽然贯高等人的计划制定的相当严密，但最终还是被政敌探知，并给人举报给朝廷。刘邦闻讯大怒，下令逮捕张敖、贯高等人进京，并对他们进行严审。按照刘邦的本意，他是想通过拷打贯高等人，以便坐实张敖授意他们弑君的猜测。然而，贯高等人就算是受尽酷刑，也坚决不肯诬陷张敖。刘邦无奈，只好赦免张敖，但却依然废黜他的王位，时在汉高祖九年(前198年)。
张敖虽然被废黜，但因为鲁元公主的关系，依然被册封为宣平侯，只是权势和所享受的待遇远不及以前。刘邦驾崩后，吕后执掌朝政，出于“亲上加亲”的考虑，竟然把张敖与鲁元公主所生的女儿张嫣召入宫中，并让汉惠帝刘盈(鲁元公主的胞弟)册立她为皇后。由此，作为刘邦女婿的张敖，竟然还跟岳父结成亲家，堪称史上一大奇闻。
张敖被废黜后，又在人世间存活了16年时间，直到高后六年(前182年)才薨逝，终年60岁。张敖死后，嫡子张偃因为母亲是公主、姐姐是皇后的缘故，被外祖母吕雉进封为鲁王。然而好景不长，在吕后薨逝后，张偃被丞相陈平、太尉周勃等人废黜，直到汉文帝即位后，才被册封为南宫侯，但地位已远不及从前。
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