自从西晋灭亡之后，中国就进入了战火纷飞的南北朝时期，很多中原人民都进入了水深火热之中。这是一个非常复杂的历史时代，也是各个国家致力于统一的时代。瓜步之战就是其中的例子，也被称为元嘉北伐。南方的刘宋取代晋朝后，北方的北魏也把握住时机崛起，南北形成势均力敌的局面。
在公元423年11月，北魏未成年的太武帝拓跋焘上位，并且亲自率领魏军抗击柔然的入侵。在公元425年，南朝正值青少年的宋文帝刘义隆上位。所以此时北魏的周围都有大国的威胁，战略形势并不太好。在429年的北魏破柔然之战中，拓跋焘出击大漠使得柔然受到了重创。而此时刘宋在长江以北的地区直接威胁北魏的战略位置，因此北魏将统一的战略目标放在了中原之上。
当时北魏与周围国家频繁发生战争，宋文帝刘义隆便趁这个时期便遣使者，要求北魏拓跋焘归还河南和山东各地。后来拓跋焘一笑置之并没有理睬，还对南朝使者一顿责骂。后来宋文帝得知后很是生气，便派军队在公元430年进行北伐。五万军队进入山东后，魏军的主力却正在北方作战，再加上河南各地兵力小，所以得知宋军到来便纷纷撤兵了。
期间宋军收复了很多失地，一直推进到黄河南岸，不过魏军很是勇猛，再加上宋军的错误军阵，使得宋军一下就被击溃，连失洛阳等很多城池。结果宋军损失惨重，只能向南溃逃。当时为了挽救败局，宋文帝急忙命令宋军前去支援，当还是没有得到很好的作用。这次北伐刘宋的完全失败告终，其后南北方都保持了将近二十年的稳定发展。
然而北魏比较强悍，一直都在四处攻伐，再公元439年拓跋焘灭亡了北凉，自此统一北方。刘宋也在养精蓄锐，力量增强了很多。早公元450年2月，魏军以十万军队再次向南进攻。宋军得知后便纷纷弃城而走导致丢弃了很多地方。在当时南弱北强的情况下，尽管刘宋朝中有人劝不要轻举妄动，但宋文帝刘义隆却毅然决然地想要北伐夺取中原。
在公元450年7月，宋军再次北伐。东路军走黄河直入山东，连得乐安等数城。不过到了10月拓跋焘亲自率领军队前来支援滑台。两军交战之际，宋军被魏军的气势而吓坏然后逃跑了，结果使得宋军损兵一万余人，兵器粮草都被夺走了。后来魏军在各地不断地战胜宋军，东路宋军的北伐计划只能失败而归。而宋军的西路军进兵河南，但此时东路军已败，北魏军长驱进兵江淮。结果西路军只好放弃所得各地城池，前去支援其他地方，所以这场大规模的宋军北伐也再次失败了。
由于南方的不断战败使得北魏士气大增，后来拓跋焘亲自率领军队直逼宋都建康。不过由于北方人难以适应这里的气候，所以并没有什么办法攻取建康，便主动放低姿态，希望能够以和亲方式换取和平。但是宋文帝刘义隆不想和亲，很多朝中的人也是反对，最终未能和亲。拓跋焘得知后很是生气，便命令军队在南方四处烧杀劫掠，半个月后率领军队向北归去。这场战争结束后南朝军民被魏军屠杀掳掠，损失不计其数。但魏军虽然也损失很大但比起刘宋还要小得很多，使得南弱北强的格局也越来越突出了。
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