廖化的武艺达不到“五虎将”的水平，但也是蜀汉时期的一员大将。小说中对廖化在荆州之战中的形象做了美化，真实的历史是关羽败走麦城被俘杀后，廖化投降了东吴，之后诈死脱逃。
在《三国演义》中关于廖化的描述与真实历史有不少的出入。演义中廖化黄巾军出身，张角死后，黄巾群龙无首被官军各个击破，廖化见大势已去，后来聚众五百余人落山为寇，以劫掠过往商队、大户为生。
在关羽千里走单骑的故事中，同为山寨首领的杜远将刘备的两位夫人劫掠上山，想要与廖化一人一个当压寨夫人。廖化不忍，苦劝将二夫人送归关羽，杜远坚决不同意，廖化无奈将杜远斩杀。
廖化送还二夫人时，见关羽威武，被其折服，想要从此跟随关羽左右侍奉，但关羽不屑于他黄巾的出身，以及落草为寇的经历，没有答应，但二人的缘分并没有断尽。
赤壁战后，刘备有了自己的根据地“荆州”。此时，开始大量招兵买马，为进军益州做准备，廖化带领部众前来投靠，正是锦上添花之举，刘备便命其助关羽守荆州，关羽也正式接纳了他，官拜主簿一职。后来关羽攻襄阳，廖化屡建奇功。当关羽、关平、周仓被俘后，廖化却能凭借武力和运气突围前往上庸、成都求救。
每每读到这段情节，总是让人不敢置信。廖化何德何能，连“万人敌”关羽都冲不出包围，反而一员小将能游刃有余，万军从中突围而出呢?
查阅史料才知这段描写是罗贯中对廖化形象的美化，实际上廖化根本没有能力突出重围，和关羽命运一样也被东吴所俘，相对与关羽父子的视死如归，他选择了暂时投降。投降之后，他趁东吴众将对他放松警惕后，诈死带着老母回归蜀汉。刘备感念其忠义拜为宜都郡太守。
说道廖化的能力，虽然比起“五虎上将”稍有不如，但也是蜀汉后期的一员大将。俗话说“蜀汉无大将，廖化当先锋”也可说明廖化的能力。
《三国志》中对廖化在蜀汉后期所起到的作用也很是赞誉：稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯，以果烈称。官位与张翼齐，而在宗预之右。《华阳国志》：后张翼、廖化并为大将军，时人语曰：“前有王、句，后有张、廖。”至今四川成都的武侯祠西廊中有“武将廊”，塑有十四尊塑像，以纪念当时蜀汉有名的大将。廖化在其中排名第八，排名在他之前的依次是赵云、孙乾、张翼、马超、王平、姜维、黄忠都是鼎鼎大名的武将。
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