东汉与西汉是完全不同的两个朝代，宗庙里供奉的，主要还是从刘秀这儿新起的那一系(西汉只祭五帝);两汉都城不一样，国家制度也是重新再来，我国有“五行说”。西汉的“德运”是土德，汉武帝确立的，西汉末年大学者刘歆(也是西汉宗室)曾在王莽支持下鼓捣过一阵，宣称汉应为火德，但他的本意在为王莽篡汉服务，后来王莽建立新朝，就说是土德(土克火)。
但汉朝真正改德运为火德，还是刘秀。你们别小看这德运，你是什么德，相应的就要有一套新的国家制度。东汉的火德政治，与西汉的土德政治，就有很大不同。实行火德的东汉，与西汉最大的不同，就是它的神学气氛异常的浓，刘秀宣称是受符(赤伏符)称帝，东汉流行的是谶纬那一套神秘哲学，经学家们也都是神学家。
东汉的经济也以庄园经济为主，世家大族的势力非常大，在政治上是外戚、宦官轮流执政，宫廷斗争异常激烈，等等，这都是两汉的不同之处。可是到了今天，为了更好的理解，是后人为了区分历史时段才给西汉和东汉命名的，不过这是有道理的。
你们好好想想，在推翻新朝王莽统治之后，刘秀建朝，虽然国号还是叫做的汉，可是你们别忘记一点，刘秀不是可西汉最后前任皇帝的直系的亲属。他虽然名为皇族后裔，说是汉高祖刘邦的九世孙，但谁知道呢?
再加上他这一支属远支旁庶的一脉。自汉武帝实行推恩令后，刘氏皇族的子孙遍布天下，《汉书》曾说：“宗室子弟……十有余万人”，可见数量何等庞大。刘秀的这一支族人生活在南阳，地位是一代不如一代，到了刘秀这里，更是完全成了布衣平民。
彭城之战，刘邦就给我们展示了什么叫狠人，为了能赶快逃跑，把自己刚找到的一儿一女推下车来拖延时间;丁公在彭城西边追上了刘邦，让刘邦的一句“你我两贤，怎能相困”给糊弄得神魂颠倒，就把刘邦给放跑了。
结果后来丁公怀着旧情想投靠刘邦，让刘邦手起刀落咔嚓一下给砍了。人们看傻了眼，刘邦解释道，这人背叛项羽，是为大不忠。言下之意也是十分明显，就是警告手下的小弟们，一个个都别想着造反。
刘秀警告自己的臣子们，可就委婉文雅多了。一次刘秀在庆功宴上跟众大臣聊天，刘秀突然问众大臣，你们说要是没跟着打天下，现在能当个什么官啊，众人七嘴八舌有说当亭长的，又说能当尉的，反正都不高，刘秀情商很高，谈笑间就让众大臣明白他们能有今天靠的是谁，大家又都是聪明人，这背后的警告意味也能听得出来。从这一点来说，刘秀的做法要比刘邦高出很多，不愧是受过教育的人。
年轻时的刘邦有“好酒及色”的毛病，做亭长时还没成亲。当初吕公与沛县令是好友，为躲避仇人，举家迁往沛县。在欢迎宴席上，喜好给人看相的吕公一眼发现了满脸贵人相的刘邦，待酒宴结束后特意将他留下，郑重表示想招他做女婿，光棍汉刘邦自然乐不可支。
于是，刘邦有了结发夫人吕雉。除吕雉外，刘邦妻妾有名分的还有曹夫人、戚夫人、薄夫人等。曹夫人在刘邦起兵前就是刘邦的“外妇”(情妇)，尽管名分不正，她却为刘邦生下了第一个儿子。戚夫人是刘邦做汉王时所娶，因年轻貌美，一入宫就博得了刘邦宠爱，她为刘邦生下了第三个儿子。薄夫人是刘邦妻妾中默默无闻的一个，但也是最幸运的一个，因为她的儿子成为日后的汉文帝，她顺理成章荣升大汉王朝第二任皇太后。
刘秀的婚姻显然比刘邦要多几分浪漫，尽管他拥有女人的数量远逊于刘邦。刘秀28岁那年，在新野遇上了当地出名的美人阴丽华，对朋友说出自己“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的心愿。昆阳之战，刘秀一举成名，二人的结合，堪称郎才女貌的绝配。不久，刚做了新郎的刘秀受更始帝指派经略河北，只身前往。刘秀需要得到当地望族的军事支持，可对方提出了一个条件：娶他的外甥女为妻，不然“生意”免谈。
于是，刘秀接纳了郭圣通。随着刘秀登基称帝，新问题来了，谁当皇后?刘秀犯难了。阴夫人的高姿态化解了这场危机，她主动让出了本该属于她的皇后名分。阴夫人的美德让刘秀对她更加怜爱，这引起了皇后郭圣通的强烈嫉妒，她撕开脸面大闹后宫。刘秀被激怒了，下诏废后，最终将皇后的荣耀归还给了阴丽华。
刘邦有8个儿子继承他的家业。长子刘肥不幸有一个“情妇”身份的母亲，无缘皇太子。二子刘盈因系吕后所生得以继承皇位，但他做了几年傀儡皇帝便早早离世了。相比之下，四子刘恒则十分幸运，对诛除诸吕并无功劳的他，只因刘邦在世儿子最年长的身份，坐享其成登上了皇帝宝座，成为后来有名的贤君汉文帝，开创了著名的“文景之治”。
刘秀儿子的数量则超过刘邦。11个儿子中，有5个是前皇后郭圣通的功劳，还有5个是阴丽华皇后所生，最受冷落的许美人也尽职尽责为刘秀贡献了一子。长子刘强，初立为太子，但随着母后郭圣通的被废，这位表现十分优秀的太子不得不黯然让位，改任东海王。
继任太子是刘秀与阴丽华的第一个爱情结晶刘庄。说来也巧，汉明帝刘庄继位那年，正好是他的而立之年。这位东汉王朝的二代皇帝决心大展宏图，他学着西汉文帝，竟然也弄出了一个受人称颂的“明章之治”，然而名气比起前者，还是差了一截。
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